Ich hörte den Schuss hinter mir, doch als ich mich umdrehte, war es Ernesto, der plötzlich kreidebleich wurde

Der Mann mit der Pistole drückte ab, und ich sah, wie Ernesto vor meinen Augen zusammenbrach. Der Schuss war kaum lauter als ein Peitschenknall, doch in meinem Kopf begann alles zu dröhnen.

Es war kurz nach Mitternacht im obersten Stockwerk des Palazzo Vassallo. Regen peitschte gegen die hohen Fenster, während die Stadt unter uns wie ein zerbrochenes Meer aus Lichtern flimmerte. Ernesto lag halb hinter seinem Schreibtisch, eine Hand gegen seine Seite gepresst. Zwischen seinen Fingern quoll dunkles Blut hervor.

— Helen, lauf! — brachte er hervor.

Ich hätte laufen sollen. Jeder Mensch mit Verstand hätte es getan. Doch auf dem Teppich lag seine silberne Krawattennadel, die sonst immer an seinem Hemd glitzerte. Der kleine eingravierte Blitz war mit Blut bespritzt. Ich starrte darauf und wusste plötzlich, dass dieser Angriff nicht zufällig geschah.

— Sie haben Sie getroffen — sagte ich.

— Das sehe ich selbst.

Der Anführer hob die Waffe erneut. Ich griff nach der schweren Porzellankanne vom Teewagen und warf sie gegen die Lampe. Das Zimmer versank in Dunkelheit. Der Schütze fluchte, jemand stieß gegen einen Stuhl, und Ernesto packte mein Handgelenk.

— Hinter den Schrank! Sofort!

Seine Finger waren heiß und glitschig. Ich zog ihn mit mir, obwohl seine Größe mich beinahe zu Boden riss. Hinter dem Bücherregal roch es nach Staub, Leder und dem bitteren Kaffee, den ich vor einer Stunde gekocht hatte. Mein Herz schlug so heftig, dass ich fürchtete, die Männer könnten es hören.

— Wie tief ist die Wunde? — flüsterte ich.

— Tief genug, dass du mir später Vorwürfe machen darfst.

— Wenn Sie später noch leben.

Er sah mich an. Selbst im schwachen Licht der Stadt erkannte ich den Schmerz in seinem Gesicht.

— Dann bleib bei mir.

Ein weiterer Schuss riss durch den Raum. Holz splitterte über unseren Köpfen. Ich presste meine Hand auf seine Seite, und Ernesto biss die Zähne zusammen. Unter meinem Daumen spürte ich den harten Rand des Geschosses. Es steckte fest.

— Bewegen Sie sich nicht — sagte ich.

— Wenn du es entfernst, werde ich schreien.

— Dann schreien Sie leise.

Zum ersten Mal seit drei Jahren sah ich, wie der gefürchtete Mann, vor dem ganze Familien zitterten, tatsächlich Angst bekam. Nicht vor dem Tod. Vor dem Gedanken, mich allein zurückzulassen.

Im Flur ertönten Schritte. Die Angreifer suchten uns. Ich erinnerte mich an den schmalen Versorgungsgang hinter der Wand, den nur ich und Ernesto kannten. Doch bevor ich ihn erreichen konnte, vibrierte sein Telefon auf dem Boden.

Auf dem Bildschirm erschien eine Nachricht von seinem Anwalt Luca.

„Die Polizei ist unterwegs. Öffne den Safe nicht.“

Ernesto las die Worte und wurde blasser als zuvor.

— Was bedeutet das? — fragte ich.

Er griff nach meiner Hand und drückte mir einen winzigen Messingschlüssel in die Finger.

— Wenn ich nicht mehr aufstehe, geh zum Kamin. Nimm die Mappe. Und vertraue niemandem, Helen.

Die Tür zum Büro begann unter einem schweren Tritt nachzugeben. Ich kroch zum Kamin, während Ernesto sich mühsam aufrichtete. Hinter dem geschnitzten Stein fand ich eine schmale Metallklappe. Meine Hand zitterte um den Schlüssel, als sich draußen der dritte Tritt erhob und der Verschluss zu klicken begann…

TEIL 2

Der Verschluss sprang auf, noch bevor die Tür endgültig nachgab. In der Wand lag eine flache Mappe aus schwarzem Leder, daneben ein altes Aufnahmegerät mit einer roten Kontrollleuchte. Ich griff danach, doch Ernesto zog mich zurück.

— Nicht hier — flüsterte er. — Sie dürfen es nicht finden.

— Wer sind sie?

— Männer, die glauben, sie hätten mich schon besiegt.

Die Tür splitterte. Ernesto stieß die Metallklappe zu und schob mich in den Versorgungsgang. Im selben Augenblick stürmten zwei Maskierte ins Büro. Der dritte blieb draußen und rief etwas ins Treppenhaus.

Wir krochen über kalte Rohre und staubige Gitterroste. Das Blut aus Ernestos Seite tropfte auf den Boden. Jeder Tropfen klang für mich wie eine Uhr, die rückwärts lief.

— Sie können nicht weiter — sagte ich.

— Das entscheide ich.

— Nein. Diesmal entscheide ich.

Ich riss ein Stück von meinem weißen Arbeitskittel ab und presste es auf die Wunde. In der Tasche fand ich meine kleine silberne Haarspange, deren verbogener Mond immer wieder an meiner Kleidung hängen blieb. Ich schob sie unter den Verband, damit der Stoff hielt.

Ernesto sah auf das glänzende Metall.

— Deine Mutter hat dir die gegeben, oder?

— Sie wusste nicht einmal, dass ich sie noch besitze.

— Du hast mehr Geheimnisse, als du zeigst.

— Das sagt der Mann, der einen Safe in der Wand versteckt.

Ein Schatten glitt über das Gitter vor uns. Wir hielten beide den Atem an. Von unten hörten wir Stimmen.

— Durchsucht jedes Zimmer! — befahl ein Mann. — Niemand verlässt das Gebäude.

Es war nicht einer der Maskierten. Die Stimme gehörte Luca.

Ernesto schloss kurz die Augen.

— Er sollte in Neapel sein.

— Vielleicht ist er deshalb hier.

— Vielleicht war er die ganze Zeit hier.

Wir erreichten die alte Küche im Seitenflügel. Es war zwölf Minuten nach Mitternacht. Der Kühlschrank brummte, Wasser tropfte aus einem undichten Hahn, und auf dem Boden lag noch eine zerbrochene Tasse. Ich setzte Ernesto auf den Tisch und öffnete den Erste-Hilfe-Kasten.

— Ich muss die Kugel herausbekommen — sagte ich.

— Du bist keine Ärztin.

— Aber ich habe drei Jahre in einer Notaufnahme gearbeitet, bevor Ihr Onkel dafür sorgte, dass ich diese Stadt verlassen musste.

Er sah mich scharf an.

— Dein Bruder Matteo. Er war bei der Staatsanwaltschaft.

Meine Finger erstarrten über der Pinzette.

— Woher kennen Sie seinen Namen?

Ernesto antwortete nicht. Draußen klirrte ein Schlüsselbund. Schritte kamen näher.

— Helen, hör mir zu. Wenn ich dir jetzt sage, was ich weiß, wirst du mich hassen.

— Ich hasse Sie bereits für genug Dinge.

— Du glaubst, ich habe Matteo töten lassen.

Die Pinzette fiel in das Waschbecken. Drei Jahre lang hatte ich diesen Verdacht getragen wie einen Stein in der Brust. Ernesto war der letzte Name auf der Liste meines Bruders gewesen. Der letzte Mann, den Matteo vor seinem Tod untersuchen wollte.

— Haben Sie es getan? — fragte ich.

— Nein.

— Dann beweisen Sie es.

Er deutete auf die Ledermappe.

— Darin ist nur ein Teil der Wahrheit. Der Rest liegt auf dem Aufnahmegerät. Aber wenn du es abspielst, gibt es kein Zurück.

Die Küchentür bewegte sich. Ein Schlüssel drehte sich langsam im Schloss.

Ernesto nahm mein Gesicht zwischen seine blutigen Hände.

— Wenn ich sterbe, bring die Mappe zu Kommissarin Serra. Nicht zu Luca. Niemals zu Luca.

— Sie werden nicht sterben.

— Das ist keine Antwort.

— Dann hören Sie gut zu: Sie sterben nicht, bevor Sie mir alles erklärt haben.

Die Tür sprang auf. Luca stand im Rahmen, trocken, sauber und mit einem schwarzen Regenschirm in der Hand. Hinter ihm warteten zwei bewaffnete Männer.

Er lächelte, als hätte er uns nur beim späten Abendessen überrascht.

— Wie rührend — sagte er. — Der König und sein treues Dienstmädchen.

Ernesto richtete sich auf, obwohl seine Knie zitterten.

— Du hast sie hereingelassen.

Luca legte den Schirm beiseite und zog langsam seine Handschuhe aus.

— Ich habe sie nicht hereingelassen, Ernesto. Ich habe ihnen die Tür geöffnet.

Dann wandte er sich mir zu und sagte etwas, das mir den Atem nahm…

TEIL 3

— Dein Bruder hat bis zu seinem letzten Atemzug um Gnade gebeten — sagte Luca. — Er wusste, dass Ernesto ihn geopfert hatte.

Die Worte trafen mich härter als jeder Schlag. Neben mir fiel ein Tropfen Blut von Ernestos Hemd auf die weiße Kachel. Er wollte sprechen, doch ich hob die Hand.

— Kein Wort von Ihnen — sagte ich. — Nicht, bevor ich es selbst gehört habe.

Luca lachte leise.

— Du willst die Wahrheit? Dann hör sie dir an.

Er deutete auf das Aufnahmegerät in meiner Hand. Seine Augen glitten kurz zu der roten Leuchte, und genau dieser Blick verriet mir, dass er Angst hatte.

Ich stellte das Gerät auf den Küchentisch. Um zwölf Uhr siebzehn drückte ich den Knopf. Zuerst hörte man nur Rauschen, dann eine Stimme. Es war Matteo.

„Wenn diese Aufnahme gefunden wird, ist entweder Ernesto tot oder ich.“

Meine Knie wurden weich. Ich hielt mich am Tischrand fest.

Matteos Stimme klang müde, aber klar.

„Ernesto Vassallo hat meinen Tod nicht befohlen. Er hat mich gewarnt. Der Auftrag kam von Luca Ferretti und von Senator Bellandi. Sie verkaufen die Häfen, die Schmuggelrouten und die Namen aller Zeugen. Ernesto sammelt Beweise gegen sie.“

Luca wurde kreidebleich.

— Das ist gefälscht.

Die Aufnahme lief weiter.

„Wenn Helen noch lebt, darf Ernesto ihr nichts sagen, solange Luca Zugang zu den Unterlagen hat. Meine Schwester glaubt, Ernesto sei ihr Feind. Vielleicht ist das der einzige Schutz, den sie noch besitzt.“

Ich sah Ernesto an. Sein Gesicht war von Schmerz verzerrt, doch er wich meinem Blick nicht aus.

— Sie wussten es — flüsterte ich. — Die ganze Zeit.

— Ich wusste, dass Matteo Beweise hatte. Ich wusste nicht, wo er sie versteckt hatte. Ich wollte dich schützen.

— Sie haben mich drei Jahre lang glauben lassen, dass Sie ihn ermordet haben!

— Weil jeder, der die Wahrheit kannte, getötet wurde.

Luca zog seine Pistole. Ernesto stellte sich trotz der Wunde vor mich.

— Noch einen Schritt — sagte er — und du hörst deine eigene Stimme in allen Zeitungen.

Luca erstarrte.

Ich nahm die Ledermappe und öffnete sie. Darin lagen Überweisungen, Fotografien und eine Liste von Treffen. Auf mehreren Seiten stand Lucas Name. Unter der letzten Seite lag ein zweiter Speicherstreifen.

— Matteo hat nicht nur aufgenommen — sagte ich. — Er hat kopiert.

Luca starrte auf den Streifen.

— Gib ihn her.

— Nein.

— Du weißt nicht, was du tust.

— Zum ersten Mal weiß ich es genau.

In diesem Moment heulten draußen Sirenen auf. Kommissarin Serra war angekommen, doch Luca lächelte plötzlich wieder.

— Zu spät — sagte er. — Der zweite Teil liegt nicht hier. Und wenn ich ihn nicht innerhalb einer Stunde bestätige, wird ein Sprengsatz im Archiv der Staatsanwaltschaft gezündet.

Ernesto wurde ganz still.

— Du bluffst.

— Frag Helen, was in dem Archiv liegt.

Ich verstand es im selben Augenblick. Dort lagen Matteos Originalakten. Und die einzige Kopie, die uns von Luca geblieben war.

Serra stürmte mit gezogener Waffe herein.

— Waffen auf den Boden!

Luca ließ seine Pistole fallen, aber sein Lächeln blieb.

Mein Telefon begann zu klingeln. Unbekannte Nummer. Ich nahm ab.

Eine verzerrte Stimme sagte: — Wenn du Ernesto retten willst, komm allein zum alten Fährterminal. Bring den Streifen mit. Du hast zwanzig Minuten…