Eine Hausangestellte hielt mir in meinem eigenen Haus eine Waffe an den Rücken — dann hörte mein treuester Mann auf zu lächeln

Die Frau, die mir eine Waffe an den Rücken hielt, flüsterte meinen Namen, während hinter der Tür fast siebenhundert Gäste für meine Wohltätigkeitsrede applaudierten.

„Bleiben Sie ruhig und kommen Sie mit“, sagte sie.

Der Lauf drückte gegen den Rücken meines Smokinghemdes. Er zitterte so stark, dass er gegen den kleinen Perlmuttknopf an meiner Weste klackte. Durch die geschlossene Tür des Garderobenraums hörte ich das Streichquartett, klirrende Gläser und das künstliche Lachen von Politikern, die mein Geld gern nahmen und seine Herkunft lieber nicht kannten.

„Wenn Sie mich töten wollten, hätten Sie nicht gewartet, bis ich allein bin“, sagte ich.

„Ich will nicht, dass Sie sterben.“

„Das klingt nicht nach einer Entführung.“

„Dann hören Sie auf, mich zu zwingen, deutlicher zu werden.“

Ich ging los.

Die Frau trug die schwarze Hose, das weiße Hemd und die taillierte Weste meiner Hausangestellten. Ihr dunkles Haar war zu einem strengen Knoten gebunden, doch einige Strähnen klebten an ihrem blassen Gesicht. Ich hatte sie an diesem Nachmittag gesehen, wie sie Blumen neu arrangiert und einen jungen Kellner aus der Schusslinie eines wütenden Küchenchefs gezogen hatte.

Nora Bennett. Ich kannte ihren Namen, weil sie erst seit drei Wochen in meinem Haus arbeitete.

„Sie haben genau dreißig Sekunden“, sagte ich, als wir den privaten Korridor erreichten. „Danach nehme ich Ihnen die Waffe ab.“

„Sie haben keine Ahnung, wie viele Männer gerade nach Ihnen suchen.“

„Dann zählen Sie sie.“

„Vier im Westflügel. Gewehre mit Schalldämpfern. Joey Crane hat sie durch das Tor gelassen.“

Bei Joey veränderte sich nichts in meinem Gesicht. In mir jedoch zog sich etwas Eiskaltes zusammen. Joey bewachte mein Anwesen seit zwölf Jahren. Er hatte neben mir gestanden, als mein Vater begraben wurde.

Wir erreichten den Lastenaufzug. Nora drückte den Knopf, und als sich die Türen öffneten, schob sie mich hinein. Dann wählte sie den Keller und schlug den Nothalt ein. Der Aufzug ruckte.

„Woher wissen Sie das?“, fragte ich.

„Ich brachte Müll zum Ladetor. Ich sah Joey einen Wachmann erschießen, nachdem er das Tor geöffnet hatte.“

„Und warum sind Sie nicht weggelaufen?“

Ihr Finger lag weiß vor Anspannung am Abzug.

„Die Außentore sind verriegelt.“

„Also kamen Sie zu mir zurück?“

Für einen Moment wich sie meinem Blick aus.

„Menschen reden vor Hausangestellten, als wären wir Möbel. Ich habe alles gehört. Carmine Vale verließ vor dreiundzwanzig Minuten den Ballsaal. Er sagte, er müsse telefonieren.“

Carmine.

Mein engster Freund. Mein Stellvertreter. Der Mann, dem ich meinen Rücken anvertraut hatte.

„Sie behaupten, mein Sicherheitschef steckt dahinter?“

„Ich behaupte, dass Ihre Kameras im Westflügel seit sechs Tagen ausgeschaltet sind. Ich habe es gemeldet. Der Wartungsleiter sagte, ein Ersatzteil fehle. Ich habe gesehen, wie er die Kabel durchtrennte.“

Der Aufzug setzte sich wieder in Bewegung.

„Warum helfen Sie mir?“, fragte ich.

„Das habe ich nicht gesagt.“

Die Türen öffneten sich im Keller. Ich zog meine Pistole und trat hinaus. Nora folgte mir, die alte, zerkratzte Waffe mit beiden Händen haltend.

Über uns polterten Schritte. Eine Männerstimme brüllte: „Durchsucht die Weinkeller!“

Nora zeigte auf eine Stahltür.

„Dahinter ist ein alter Versorgungstunnel.“

„Mein Vater hat ihn versiegelt.“

„Nicht vollständig.“

Sie öffnete die Tür mit einem Schlüsselbund, zog hinter leeren Kisten einen brüchigen Ziegel aus der Wand und begann, weitere Steine herauszubrechen. Licht glitt unter der Kellertür hindurch.

„Sie sind hier“, flüsterte sie.

Wir krochen durch die Öffnung in einen kalten Tunnel. Wasser stand knöcheltief auf dem Boden. Hinter uns krachte die Kellertür auf.

„Hier ist niemand!“, rief einer der Männer.

Nora presste beide Hände auf ihren Mund. Ich richtete meine Pistole auf die Mauer, während die Schritte näher kamen.

Dann gaben ihre Knie nach. Sie sank in den Schlamm, und Tränen zogen helle Linien durch den Staub auf ihren Wangen.

„Sie haben mir das Leben gerettet“, sagte ich.

„Nicht für Sie.“

„Für wen dann?“

Nora griff in ihre Westentasche, zog eine zerknitterte Fotografie hervor und drehte sie um. Auf der Rückseite stand eine Adresse, die ich seit zehn Jahren nicht mehr gehört hatte. In diesem Augenblick knirschte hinter uns ein Stein, und eine Hand schob sich durch die Maueröffnung…

TEIL 2

Die Hand schob sich weiter durch die Maueröffnung, und Nora sprang auf, obwohl sie gerade noch am Boden zusammengebrochen war.

„Licht aus“, zischte sie.

Ich löschte die Lampe. Der Tunnel wurde schwarz. Nur das Wasser bewegte sich leise um unsere Schuhe.

Die Hand verschwand wieder. Dann hörten wir ein Flüstern.

„Herr Russo?“

Ich hob die Pistole.

Nora legte ihre Finger um mein Handgelenk.

„Nicht schießen. Das ist einer von uns.“

„Ich habe keine Leute im Tunnel.“

„Noch nicht.“

Ein Mann kroch durch die Öffnung. Er trug eine dunkelblaue Lieferuniform, blutete an der Stirn und hielt einen kleinen Schlüsselbund in der Faust. Als ich ihn erkannte, erstarrte ich.

„Elias“, sagte ich.

Elias Moreno war der Hausmeister meines Anwesens. Carmine hatte ihn vor drei Jahren eingestellt. Sein Blick sprang zwischen Nora und mir hin und her.

„Joey hat die Nebenwache erschossen“, flüsterte Elias. „Ich konnte mich verstecken. Dann sah ich, wie Carmine in den alten Weinkeller ging.“

„Allein?“

„Mit zwei Männern. Er hatte eine Mappe dabei.“

Nora zog die Fotografie aus der Tasche und hielt sie in den schmalen Lichtkegel meiner Lampe. Darauf war ein junger Mann mit dunklem Haar zu sehen, vielleicht Anfang zwanzig, mit demselben schiefen Lächeln wie Nora.

„Mein Bruder Daniel“, sagte sie. „Vor zehn Jahren arbeitete er für Carmine. Er führte die Bücher.“

Ich sah wieder auf die Adresse.

Sie gehörte zu einem kleinen Lagerhaus in Queens, das meinem Unternehmen offiziell nie gehört hatte.

„Daniel starb bei einem Autounfall“, sagte ich.

„So wurde es Ihnen erzählt.“

„Und was wurde mir verschwiegen?“

„Dass er kurz vor seinem Tod herausfand, wie viel Geld Carmine aus Ihren Geschäften abzweigte. Er wollte zu Ihnen kommen. Er schaffte es nicht.“

Die Worte trafen mich härter als jeder Schuss. Daniel war damals mein jüngster Buchhalter gewesen. Carmine hatte gesagt, der Junge sei betrunken über eine nasse Straße gelaufen.

„Sie glauben, Carmine hat ihn getötet?“

„Ich weiß es.“

„Dann hätten Sie zur Polizei gehen können.“

Nora lachte bitter.

„Mit welchem Beweis? Und wer hätte mich geschützt? Der Polizeichef, der jeden Monat Geld von Ihnen bekam? Oder die Männer, die für Carmine arbeiten?“

„Ich bezahle keine Polizisten.“

„Vielleicht nicht Sie.“

Elias zog einen kleinen Aufnahmeapparat aus seiner Jacke. Das Gerät war mit Klebeband umwickelt.

„Daniel hatte eine Schwester, die alles hört“, sagte er. „Nora hat mich vor sechs Monaten kontaktiert. Sie wollte in das Haus kommen, um die Wahrheit zu finden.“

„Und Sie haben sie eingestellt?“

„Ich habe dafür gesorgt, dass sie eingestellt wurde“, sagte Elias. „Carmine kontrolliert die Sicherheitskameras. Er kontrolliert die Männer. Aber niemand kontrolliert die Frau, die seine Schuhe zählt.“

Über uns erklangen drei dumpfe Schüsse.

Nora zuckte zusammen. Ich legte ihr eine Hand auf die Schulter.

„Wie viele Ihrer Leute leben noch?“, fragte sie.

„Genug, wenn sie wissen, wem sie noch vertrauen können.“

„Sie wissen es nicht“, sagte Nora. „Das ist der Grund, warum Carmine heute Abend handelt. Er will Sie vor allen Gästen töten und den Mord den rivalisierenden Familien anhängen.“

„Dann braucht er eine Erklärung für mein Testament und die Geschäfte.“

„Er hat sie bereits.“

Elias reichte mir den Aufnahmeapparat. Ich drückte auf die Wiedergabe.

Carmine sprach mit ruhiger Stimme: „Nach dem Tod von Dominic übernimmt der Treuhandausschuss. Die Dokumente liegen im Safe hinter dem Porträt seines Vaters.“

Eine zweite Stimme fragte: „Und wenn er überlebt?“

Carmine antwortete: „Dann sorgt Joey dafür, dass er nicht mehr sprechen kann.“

Die Aufnahme brach ab.

Für einen Augenblick hörte ich nur meinen eigenen Atem.

„Wir müssen zum Safe“, sagte ich.

„Nein“, sagte Nora. „Wir müssen an einen Ort, an dem Carmine nicht sucht.“

„Er sucht bereits überall.“

Sie nahm mir den Apparat ab und zeigte auf eine kleine rote Lampe.

„Das ist nicht die einzige Aufnahme. Daniel hat damals eine Kopie seiner Bücher versteckt. Ich fand den Hinweis in Carmines Büro.“

„Wo ist die Kopie?“

Nora blickte zum Ende des Tunnels, wo eine schwere eiserne Tür stand.

„Hinter dieser Tür. Aber sie öffnet sich nur mit einem Schlüssel, den Carmine heute Abend bei sich trägt.“

In diesem Moment klingelte mein Telefon. Auf dem Bildschirm erschien Carmines Name.

Ich nahm ab.

„Dominic“, sagte er freundlich, „ich weiß, dass du im Tunnel bist. Und ich weiß, dass Nora bei dir ist. Wenn du sie lebend sehen willst, komm allein zum Ballsaal.“

Nora wurde kreidebleich.

Dann hörte ich hinter Carmine eine zweite Stimme. Eine Stimme, die ich seit zehn Jahren für tot hielt…

„Dominic, bitte hör mir zu.“

TEIL 3

„Dominic, bitte hör mir zu.“

Ich ließ das Telefon sinken.

Nora starrte mich an.

„Das war Daniel“, sagte sie.

„Das ist unmöglich.“

„Nicht für jemanden, der Ihnen zehn Jahre lang eine Lüge erzählt hat.“

Aus dem Lautsprecher kam Carmines Lachen.

„Bring die Frau und Elias zum Ballsaal. Wenn du die Tür in zehn Minuten nicht öffnest, bekommt dein Bruder eine Kugel.“

„Wenn Daniel lebt, warum hat er sich nie bei mir gemeldet?“, fragte ich.

„Weil er wusste, dass du ihm nicht geglaubt hättest“, sagte Carmine. „Und weil ich dafür gesorgt habe, dass er keinen Grund hatte, es zu versuchen.“

Ich schaltete das Telefon aus.

„Die Stimme kann gefälscht sein“, sagte Elias.

Nora öffnete die eiserne Tür mit einem Schlüssel, den sie aus dem Futter ihrer Weste zog.

„Dann sehen wir nach.“

Hinter der Tür lag ein kleiner Raum mit alten Weinregalen. In der Mitte stand ein Tisch. Darauf lagen ein braunes Ledernotizbuch, mehrere Speicherkarten und ein Umschlag mit meinem Namen.

Ich erkannte die Handschrift sofort.

Daniel hatte mir vor zehn Jahren jeden Morgen die Tagesabrechnung gebracht. Das große D schrieb er immer mit einem langen, schrägen Strich.

„Öffnen Sie ihn“, sagte Nora.

Meine Finger waren plötzlich schwer. Ich riss den Umschlag auf und zog drei Seiten heraus.

Dominic, wenn du das liest, bin ich entweder tot oder Carmine hält mich versteckt. Er hat über Jahre Geld aus den Firmen gezogen. Als ich es bemerkte, ließ er meinen Wagen manipulieren. Ich überlebte. Er sperrte mich in einem Haus außerhalb der Stadt ein und zwang mich, die Bücher zu fälschen. Ich habe gewartet, bis ich Beweise sichern konnte.

Unter dem Text stand eine Zahl: 18. April, 23 Uhr. Danach folgte eine Liste von Überweisungen. Neben jeder Zahlung standen die Namen von Carmines Strohmännern, die Beträge und die Konten, auf denen das Geld gelandet war.

Elias schlug die Hand vor den Mund.

„Das ist das gesamte Netz“, flüsterte er.

Nora nahm die letzte Seite.

Dort stand: Wenn ich nicht selbst zu Dominic komme, vertraue Nora. Sie ist die Einzige, die weiß, wo die zweite Kopie liegt.

Nora wurde weiß.

„Er wusste, dass ich kommen würde.“

„Er hat auf Sie gewartet“, sagte ich.

Das Telefon klingelte erneut. Diesmal nahm ich ab und stellte den Lautsprecher ein.

„Du hast den Brief gefunden“, sagte Carmine.

„Daniel lebt.“

„Noch.“

„Du hast ihn zehn Jahre lang eingesperrt.“

„Ich habe dich geschützt. Dein Bruder wollte alles zerstören, was wir aufgebaut haben.“

„Du meinst, was du gestohlen hast.“

Am anderen Ende wurde es still.

Dann hörte ich ein leises Husten.

„Dominic“, sagte die Stimme meines Bruders. Sie war älter, rauer und schwach, aber sie war echt. „Vertrau niemandem, der heute Abend eine Waffe trägt.“

Ein Schuss krachte. Daniel keuchte.

Nora schrie: „Daniel!“

Carmine nahm wieder das Telefon.

„Jetzt weißt du, warum deine eigenen Männer dich tot sehen wollen. Sie dachten, sie würden für mich arbeiten. Aber ich habe ihnen gesagt, du hättest ihre Familien verraten. Jeder Mann im Westflügel glaubt, er sei der nächste, wenn du am Leben bleibst.“

Ich sah auf die Liste in meiner Hand. Ganz unten stand ein weiterer Name.

Joey Crane.

Daneben war eine Zahlung verzeichnet, die erst vor zwei Tagen erfolgt war. Und darunter ein kurzer Hinweis in Daniels Handschrift: Der Verräter sitzt nicht nur im Haus. Er sitzt im Vorstand.

Plötzlich vibrierte Elias’ Telefon.

Er nahm ab, hörte drei Sekunden zu und wurde starr.

„Was ist passiert?“, fragte ich.

„Die Polizei ist eingetroffen“, sagte er. „Aber sie wird nicht von einem Freund geführt.“

Aus dem Hörer drang eine fremde Stimme: „Carmine hat den Befehl. Alle Ausgänge sichern. Dominic Russo darf das Anwesen nicht lebend verlassen.“

Nora sah mich an.

„Was tun wir jetzt?“

Ich nahm Daniels Notizbuch, die Speicherkarten und den Umschlag an mich.

Dann hörte ich draußen Sirenen. Nicht eine. Dutzende.

Und aus dem Telefon sagte Carmine mit ruhiger Stimme: „Du hast fünf Minuten, Dominic. Danach verbrennt der Mann, für den du all das riskierst…“