Ich stolperte in die Villa des gefürchtetsten Mannes Chicagos und zog dabei an seiner Krawatte — seine Miene erstarrte

Ich hatte kaum die Eingangshalle betreten, da lag meine Würde unter einem Marmortisch und meine Hand um Lorenzo Ducas Kehle.

Genauer gesagt, um seine schwarze Seidenkrawatte.

Mein roségoldener Koffer rollte über den glänzenden Boden, mein Absatz blieb an einem Teppichrand hängen, und ich griff nach dem einzigen Gegenstand in meiner Nähe. Leider stand dieser Gegenstand am Hals des gefürchtetsten Mannes von Chicago.

Lorenzo wurde ruckartig nach vorn gezogen. Meine Handfläche landete auf seinem weißen Hemd, meine Stirn beinahe an seinem Kinn. Für einen Moment hörte ich nur das leise Ticken einer Standuhr und mein eigenes Herz.

Zwei elegante Frauen am Eingang verstummten.

Ein bewaffneter Mann neben einer Marmorsäule sah so schnell zur Decke, dass ich wusste, er kämpfte gegen ein Lachen oder gegen Todesangst.

Lorenzo blickte auf meine Faust, dann in mein Gesicht.

„Oh“, flüsterte ich.

Mehr brachte ich nicht heraus.

Er war nicht einfach groß. Er war gewaltig. Seine Schultern füllten den schwarzen Anzug aus, seine Hände wirkten selbst im Stillstand gefährlich, und sein ruhiger Blick ließ die riesige Villa plötzlich kleiner erscheinen.

Ich ließ die Krawatte los.

„Entschuldigung. Das war nicht geplant.“

„Sie sind nervös“, sagte er.

„Ein wenig.“ Ich sah mich um. „Sie haben bewaffnete Männer, einen Kronleuchter, der mehr kostet als mein ganzes Haus, und vermutlich irgendwo einen Raum voller Leichen. Also ja.“

Hinter ihm stieß jemand einen erstickten Laut aus.

Lorenzo drehte den Kopf.

Der Wächter wurde schlagartig sehr aufmerksam gegenüber der Decke.

Dann rutschte mein Absatz erneut weg. Lorenzo legte den Arm um meine Taille und fing mich auf, als wäre ich federleicht. Sein Körper war warm, fest und so nah, dass ich den Duft von Zedernholz und Pfefferminz wahrnahm.

Die beiden Frauen beobachteten uns.

Ich kannte diesen Blick. Mitleid, Neugier und ein winziger Funken Schadenfreude. Ich hatte ihn in Kleidergeschäften, Restaurants und an Hochzeitstischen gesehen. Diesmal richtete er sich nicht nur auf mich.

Er richtete sich auf ihn.

Die Gerüchte über Lorenzo Duca waren überall. Gefährlich. Kalt. Unberechenbar. Und immer wieder dieses eine Wort: zu groß.

Sechs Frauen waren vor mir seine Verlobten gewesen. Keine hatte geheiratet. Jede war gegangen, sobald sie ihm nahegekommen war.

Lorenzo stellte meinen Koffer neben sich.

„War die Reise angenehm?“

„Fast. Der Fahrer musste zweimal wegen einer Bäckerei anhalten.“

Der Wächter namens Marco senkte nicht einmal die Stimme. „Dreimal.“

„Eine davon war keine echte Bäckerei“, verteidigte ich mich.

Lorenzo sah mich an. Der Mundwinkel zuckte.

„Sie haben gelächelt“, sagte ich.

„Nein.“

„Doch.“

„Marco?“

„Ich möchte meinen Arbeitsplatz behalten“, sagte der Wächter.

Diesmal wandte Lorenzo den Blick ab. Ich spürte, wie die Anspannung für einen Atemzug nachließ. Dann war sein Gesicht wieder verschlossen.

Er trug meinen Koffer die Treppe hinauf. Im oberen Flur gab es keine Familienbilder, keine Bücher, keine vergessenen Tassen. Alles war makellos. Alles war tot.

Am Ende öffnete er eine Tür zu einem Zimmer, das größer war als meine vorige Wohnung. Er blieb auf der Schwelle stehen und legte einen kleinen Messingschlüssel in meine Hand.

„Wenn Sie abschließen, kommt niemand herein“, sagte er. „Nicht einmal ich.“

Der Schlüssel war warm von seiner Hand.

Ich dachte an Ethan, meinen früheren Verlobten, der meine Privatsphäre langsam in ein Verbrechen verwandelt hatte. Lorenzo Duca gab mir ausgerechnet das, was Ethan mir immer genommen hatte: eine Tür, die mir gehörte.

„Warum behandeln Sie mich, als wären Sie derjenige, vor dem ich geschützt werden muss?“, fragte ich.

Sein Blick veränderte sich.

Unten fiel etwas Schweres zu Boden. Marco rief einen Namen, den ich nicht verstand. Lorenzo zog sofort eine Pistole aus seinem Jackett.

Dann vibrierte sein Telefon.

Er sah auf den Bildschirm, und zum ersten Mal wurde sein Gesicht wirklich blass.

„Bleiben Sie hier“, sagte er.

„Was passiert?“

Er antwortete nicht. Aus dem Flur kam bereits das Geräusch sich nähernder Schritte. Lorenzo öffnete die Schublade neben der Tür, zog eine dünne schwarze Mappe heraus und legte die Hand darauf, als müsse er sich entscheiden, ob er sie mir geben durfte…

TEIL 2

…und in diesem Moment flog unten eine Tür auf.

Lorenzo schob die Mappe unter seinen Arm.

„Verriegeln Sie die Tür“, sagte er.

„Sie haben gerade behauptet, niemand dürfe hier herein.“

„Das behaupten nicht alle.“

Seine Stimme war leise geworden. Ich nahm den Schlüssel fester. Metall drückte in meine Handfläche.

„Wer kommt?“

„Menschen, die wissen wollen, ob Sie genauso schnell davonlaufen wie die anderen.“

Dann verschwand er im Flur.

Ich hörte Schritte, gedämpfte Stimmen und Marcos scharfen Befehl. Mein Körper wollte die Tür abschließen. Mein Verstand wollte wissen, warum ein Mann wie Lorenzo vor einer Frau wie mir Angst zu haben schien.

Ich öffnete die Tür einen Spalt.

Am Treppenabsatz stand eine schmale Frau im weißen Hosenanzug. Ihr blondes Haar war makellos, ihr Lächeln ebenso. Sie hielt einen roten Regenschirm in der Hand, obwohl draußen die Sonne schien.

„Isabella“, sagte Lorenzo.

„Du hast wieder eine gefunden“, erwiderte sie. „Wie rührend.“

„Verlassen Sie das Haus.“

„Ich bin gekommen, um sie zu warnen.“ Isabella blickte zu mir. „Sie wissen doch, was mit den Frauen passiert, die sich ihm nähern?“

„Bisher sind sie alle freiwillig gegangen“, sagte ich.

Ihr Lächeln verschwand für einen Sekundenbruchteil.

„Sie werden noch lernen, warum.“

Lorenzo trat zwischen uns. Seine Größe war plötzlich kein Gerücht mehr, sondern eine Wand.

„Isabella, raus.“

„Oder was?“ Sie hob das Kinn. „Willst du sie wieder einschüchtern? Sie wird deine Berichte sehen. Deine Arzttermine. Deine Tabletten. Und dann wird sie verstehen, dass du nicht nur groß bist, Lorenzo. Du bist ein Problem.“

Die Worte trafen ihn sichtbar. Seine Finger schlossen sich um die Mappe.

Ich spürte einen bitteren Geschmack im Mund.

„Welche Berichte?“, fragte ich.

Isabella lachte kurz. „Er hat es dir nicht gesagt?“

Marco trat einen Schritt vor. „Genug.“

Isabella warf ihm den roten Schirm vor die Füße. „Frag ihn, warum keine Frau länger als drei Monate bleibt.“

Lorenzo nahm ihren Arm. Nicht grob, aber so fest, dass ihr Gesicht sich veränderte.

„Du wirst dieses Haus jetzt verlassen.“

„Du kannst nicht ewig alle zum Schweigen bringen.“

„Ich habe dich nie zum Schweigen gebracht.“

„Nein“, sagte sie. „Du hast nur dafür gesorgt, dass jeder glaubt, ich sei verrückt.“

Als sie fort war, blieb der Geruch ihres schweren Parfüms im Flur hängen. Ich hasste ihn sofort.

Lorenzo hob die Mappe auf.

„Sie hätte nicht hier sein dürfen“, sagte er.

„Dann hätte sie vielleicht nichts gefunden, wenn Sie mir von Anfang an die Wahrheit erzählt hätten.“

„Sie kennen mich seit weniger als einer Stunde.“

„Und trotzdem soll ich Sie heiraten.“

Seine Augen wurden hart.

„Diese Ehe war eine Vereinbarung.“

„Für Sie vielleicht. Für mich ist sie mein Leben.“

Er schwieg.

Ich ging an ihm vorbei und nahm die Mappe aus seiner Hand. Er hätte sie mir wegnehmen können. Stattdessen ließ er es geschehen.

Darin lagen medizinische Aufnahmen, Rechnungen und Kopien alter Nachrichten. Auf jedem Blatt stand sein Name. Manche Bilder zeigten seine Wirbelsäule, andere seine Hände, die von Schwellungen gezeichnet waren.

„Sie sind krank“, sagte ich.

„Ich habe eine seltene Knochen- und Wachstumsstörung. Sie verursacht Schmerzen. Manchmal verliere ich das Gefühl in den Beinen. Die Ärzte wollten mich mehrfach operieren.“

„Und die Frauen?“

„Sie sahen die Aufnahmen. Dann sahen sie mich an, als wäre ich eine Last.“

Mein Magen zog sich zusammen. Ich wollte Mitleid empfinden, aber er sprach nicht wie ein Mann, der bemitleidet werden wollte. Er sprach wie jemand, der sich seit Jahren auf den nächsten Schlag vorbereitete.

„Warum haben Sie mich ausgewählt?“

„Weil Sie die Einzige waren, die nicht nach meinem Vermögen gefragt hat.“

„Das klingt nicht nach Liebe.“

„Es sollte auch keine sein.“

Da hörten wir aus dem Erdgeschoss ein leises Klicken.

Marco rief: „Herr Duca, wir haben jemanden im Arbeitszimmer!“

Lorenzo griff nach seiner Waffe.

Auf dem letzten Blatt der Mappe stand eine handschriftliche Zeile: Wenn Amelia die Wahrheit erfährt, beginnt Plan B.

Ich kannte die Handschrift.

Sie gehörte Ethan.

Lorenzo sah auf die Zeile, dann zu mir.

„Wer ist Ethan?“, fragte er.

Bevor ich antworten konnte, klingelte im Arbeitszimmer ein Telefon, das niemand benutzt hatte…

TEIL 3

…und aus dem Hörer erklang Ethans Stimme.

„Amelia, wenn du das hörst, bist du bereits dort.“

Ich erstarrte.

Lorenzo nahm mir die Mappe ab, aber ich schlug seine Hand weg.

„Lauter“, sagte ich.

Marco stellte den Lautsprecher ein. Das Arbeitszimmer roch nach Papier, Waffenöl und kaltem Kaffee. Auf dem Schreibtisch blinkte ein Aufnahmegerät.

Ethans Stimme fuhr fort: „Du glaubst, Lorenzo Duca sei der Feind. Das ist praktisch. Genau das sollst du glauben.“

Lorenzo wurde reglos.

„Wer hat diese Aufnahme gemacht?“, fragte er.

„Ich“, sagte eine Stimme von der Tür.

Isabella stand dort. Der rote Regenschirm tropfte auf den Parkettboden, obwohl es draußen noch immer nicht regnete.

Lorenzo hob die Waffe.

„Leg sie weg“, sagte Isabella. „Du schießt nicht, wenn sie dabei ist.“

Ich sah zwischen ihnen hin und her. „Was geht hier vor?“

Isabella trat näher. „Dein ehemaliger Verlobter hat vor sieben Monaten versucht, Lorenzo zu erpressen. Ethan wusste von seiner Krankheit und behauptete, er könne die Frauen gegen ihn aufbringen. Im Gegenzug sollte Lorenzo ihm Geld und Zugang zu seinen Konten geben.“

„Das ist gelogen“, sagte ich.

„Dann hör weiter.“

Die Aufnahme knackte.

Ethans Stimme sagte: „Lorenzo wird jede Frau ablehnen, die ihn nicht aus Mitleid heiratet. Amelia dagegen ist stolz genug, dass sie sich beweisen will. Sie wird bleiben, bis sie die Unterlagen sieht. Danach zerstören wir ihn mit der Behauptung, er habe seinen Zustand verschwiegen.“

Meine Knie wurden weich. Ich griff nach der Kante des Schreibtischs.

„Du hast mich benutzt“, flüsterte ich.

Lorenzo antwortete sofort: „Nein.“

„Du hast gewusst, dass Ethan dahintersteckt.“

„Ich wusste, dass er dich beobachtete. Ich wusste nicht, wie weit sein Plan ging.“

Isabella legte einen Umschlag auf den Tisch. Kein grauer Umschlag, sondern ein dünner Umschlag aus cremefarbenem Papier, versiegelt mit schwarzem Wachs.

„Die Aufnahme ist nicht alles“, sagte sie. „Das ist der Beweis, wer die sechs Frauen bezahlt hat.“

Lorenzo riss das Siegel auf. Darin lagen Kontoauszüge, Überweisungen und eine Vereinbarung mit Ethans Unterschrift.

Ich erkannte jedes Detail. Sogar die Kontonummer, auf die Ethan vor unserer Trennung größere Beträge überwiesen hatte.

„Er hat dich nicht verlassen, weil du zu wenig warst“, sagte Isabella leise. „Er hat dich verlassen, weil du ihn durchschaut hast.“

Die Luft im Raum wurde schwer.

Ich erinnerte mich an Ethans letzte Worte: Kein Mann wird dich so akzeptieren, wie du bist. Du solltest dankbar sein, dass ich es versucht habe.

Nun hörte ich seine Stimme aus dem Gerät und begriff, dass jeder Zweifel, den er mir eingepflanzt hatte, Teil eines Plans gewesen war.

Lorenzo trat zu mir. „Amelia, ich hätte dir alles erzählt.“

„Wann? Nach der Hochzeit? Nach dem nächsten Test?“

Er senkte den Blick.

Zum ersten Mal sah ich nicht den mächtigen Mann, sondern jemanden, der wusste, dass Schweigen ebenfalls eine Lüge sein konnte.

„Ich hatte Angst“, sagte er. „Nicht, dass du gehst. Dass du bleibst, weil du glaubst, mich retten zu müssen.“

Ich konnte nicht antworten.

Da vibrierte Isabellas Telefon. Sie nahm ab, hörte wenige Sekunden zu und wurde blass.

„Was ist passiert?“, fragte Lorenzo.

„Ethan ist nicht geflohen.“ Sie sah mich an. „Er hat heute Morgen Anzeige erstattet. Gegen dich. Wegen Entführung, Erpressung und Zwangsheirat.“

Lorenzo griff nach dem Schreibtisch, als hätte der Boden unter ihm nachgegeben.

Dann sagte Isabella: „Und er hat die Polizei bereits zur Klinik geschickt.“

Ich sah auf die Unterlagen, auf Lorenzos erschöpftes Gesicht und auf den Messingschlüssel in meiner Hand.

Ethan hatte geglaubt, ich würde vor Lorenzo davonlaufen.

Er wusste noch nicht, dass ich zum ersten Mal in meinem Leben vor niemandem davonlaufen wollte…