Mein Freund machte mich vor allen lächerlich, doch als ich aus dem Badezimmer kam, verstummte sein Lachen und Adrian Vale erstarrte

 

In dem Moment, in dem die Gläser auf dem Marmorboden zerbarsten, hörte ich meinen Freund über eine Wette lachen, die mein ganzes Leben betraf.

Der Bass dröhnte durch den exklusivsten Klub Manhattans, während ich hinter einer verspiegelten Säule stand und zwei Cocktails in den Händen hielt. Derek Caldwell saß mit seinen Freunden im VIP-Bereich. Vor acht Wochen hatte er mich zum ersten Mal zum Abendessen eingeladen. Er hatte mir Nachrichten geschrieben, mir die Autotür aufgehalten und behauptet, meine Ruhe sei das Schönste an mir.

Jetzt sagte er: – Es war kinderleicht. Sie ist die dickste Frau in der Buchhaltung. Wenn du eine Frau wie sie lange genug anlächelst, glaubt sie alles.

Jemand am Tisch prustete los.

– Du bist krank, Derek.

– Ich bin zehntausend Dollar reicher.

– Noch nicht. Du brauchst erst das Bild.

Derek lachte. – Das bekomme ich heute Abend. Danach mache ich Schluss. Ich sage einfach, ich brauche mehr Freiraum.

– Mehr Freiraum? – Einer der Männer klopfte auf den Tisch.

Alle lachten.

Dann ließ ich die Gläser fallen.

Das Geräusch schnitt durch die Musik. Wodka, Preiselbeersaft und Eis spritzten über mein smaragdgrünes Seidenkleid. Der rote Fleck breitete sich über meinem Bauch aus wie eine frische Wunde.

Derek drehte sich um.

Unsere Blicke trafen sich. Er sah nicht beschämt aus. Er sah erschrocken aus, weil er ertappt worden war.

– Evie …

Ich rannte.

Um 23.47 Uhr stieß ich die Tür zur privaten Damentoilette auf und stolperte zum Waschbecken. Die Armaturen glänzten golden, Orchideen standen in schwarzen Steinväschen, und in den makellosen Spiegeln sah ich jede Träne doppelt.

Ich war siebenundzwanzig, erfolgreiche Buchhalterin und die Frau, die Geburtstage nie vergaß. Trotzdem sah ich in diesem Augenblick nur das, was Derek in mir gesehen hatte: ein leichtes Ziel.

Aus meiner Handtasche fiel die kleine Messingmarke, die ich seit meinem zwölften Lebensjahr am Schlüsselbund trug. Mein Vater hatte sie mir aus einer alten U-Bahn-Station mitgebracht und gesagt, ich solle niemals vergessen, dass man auch nach der längsten Fahrt wieder ans Licht komme. Ich hob sie auf, drückte sie in meine Hand und sank an der Marmorwand zu Boden.

– Warum hast du ihm geglaubt? – flüsterte ich meinem Spiegelbild zu.

Dann weinte ich so heftig, dass mir die Schultern schmerzten.

Um 23.52 Uhr öffnete sich hinter mir eine Tür. Nicht die Tür, durch die ich gekommen war. Neben einer dekorativen Wandverkleidung stand plötzlich ein schmaler schwarzer Durchgang, von dem ich geglaubt hatte, er sei Teil der Wand.

Ein großer Mann trat heraus.

Adrian Vale.

Jeder, der in Manhattan Nachtklubs kannte, kannte sein Gesicht. Offiziell besaß er Restaurants, Wohnhäuser und Speditionen. Inoffiziell sprach man über seine Organisation nur hinter vorgehaltener Hand. Glücksspiel, Schmuggel, Politiker. Männer, die sich nach einem Streit mit Adrian plötzlich in einem anderen Bundesstaat niederließen.

Er schloss die verborgene Tür und sah auf mein ruiniertes Kleid.

– Entschuldigung, ich gehe sofort, sagte ich und rappelte mich auf.

Adrian antwortete nicht. Stattdessen ging er zur Wäschekammer, nahm ein weißes Handtuch heraus und hielt es mir hin.

– Für Ihr Gesicht.

– Sie kennen meinen Namen?

– Ich kenne viele Dinge.

Er verriegelte die Haupttür. Der Metallriegel schnappte ein.

Mir wurde kalt.

– Warum haben Sie abgeschlossen?

– Weil Sie offensichtlich nicht möchten, dass jemand hereinkommt.

Er blieb mehrere Schritte entfernt, aber sein Blick wurde härter.

– Wer hat Sie zum Weinen gebracht?

Ich wollte Derek schützen. Aus Gewohnheit. Aus Scham. Vielleicht auch, weil ein Teil von mir noch hoffte, alles sei ein grausamer Irrtum.

Adrian neigte den Kopf.

– Miss Hart, ich frage nur einmal.

Da klopfte es plötzlich an der verschlossenen Tür. Eine Männerstimme rief meinen Namen. Adrian drehte sich um, und seine Hand glitt langsam in seine Jackentasche. Dann zog er einen flachen schwarzen Ordner hervor und legte ihn auf das Waschbecken.

– Wenn Sie jetzt gehen, wird er die Geschichte zuerst erzählen. Wenn Sie bleiben, erfahren Sie, warum er Sie ausgewählt hat.

Seine Finger wanderten zum Verschluss des Ordners. Ich hielt den Atem an, als er ihn öffnete …

TEIL 2

Seine Finger wanderten zum Verschluss des Ordners. Ich hielt den Atem an, als er ihn öffnete …

Adrian zog jedoch kein Papier heraus. Er nahm ein kleines Aufnahmegerät aus dem Ordner und legte es zwischen uns auf den Marmor. Eine winzige rote Anzeige blinkte.

– Was ist das? fragte ich.

– Etwas, das Sie bereits gehört haben.

Er drückte auf eine Taste.

Derek lachte aus dem Lautsprecher. Genau dieselbe Stimme, dieselbe selbstgefällige Betonung.

„Sie ist die dickste Frau in der Buchhaltung. Wenn du sie lange genug anlächelst, glaubt sie alles.“

Mein Magen zog sich zusammen. Ich griff nach dem Handtuch, obwohl mein Gesicht längst trocken war.

– Sie haben ihn aufgenommen?

– Er hat sich selbst aufgenommen. Einer meiner Gäste hat die Datei an mich weitergeleitet.

Vor der Tür wurde erneut gegen das Holz geschlagen.

– Evelyn! Mach auf! Ich kann dir das erklären!

Derek klang jetzt nicht mehr amüsiert. Er klang wütend.

Adrian sah mich an. – Wollen Sie ihn hereinlassen?

– Nein.

Das Wort kam leise, aber es fühlte sich an wie der erste feste Schritt nach einem Sturz.

Adrian nahm einen Umschlag aus dem Ordner. Er war dunkelgrün und mit einem schmalen Kupfersiegel verschlossen. Auf der Vorderseite stand mein vollständiger Name, daneben das Datum des folgenden Montags.

– Woher haben Sie meine Adresse? fragte ich.

– Von der Lohnbuchhaltung Ihres Arbeitgebers.

Ich wich zurück. – Sie haben meine Daten durchsuchen lassen?

– Ich habe überprüfen lassen, ob Sie etwas mit den Unregelmäßigkeiten in meinen Firmen zu tun haben.

Die Musik hinter der Tür wurde leiser. Offenbar hatte jemand den Bereich geräumt.

– Welche Unregelmäßigkeiten?

Adrian strich mit dem Daumen über das Kupfersiegel. – In den vergangenen vier Monaten wurden Rechnungen über fast dreihunderttausend Dollar bezahlt. Die Empfängerfirmen existieren kaum. Das Geld verschwindet über Konten, die mit Ihrem Arbeitsbereich verbunden sind.

Ich starrte ihn an.

– Ich habe nichts gestohlen.

– Das weiß ich inzwischen.

– Woher?

– Weil Sie die einzige Person waren, die eine Zahlung nicht freigegeben hat. Danach wurde Ihr Zugang zweimal nachts benutzt.

Hinter meinen Rippen breitete sich ein dumpfer Druck aus. Derek hatte mich in den vergangenen Wochen oft gefragt, ob ich bei der Arbeit noch spät geblieben sei. Er hatte über meine Gewohnheiten gelacht und gesagt, ich solle ihm doch einmal zeigen, wie langweilig Buchhaltung wirklich sei.

– Er hat mich nicht nur verspottet, flüsterte ich.

– Nein.

– Er hat meinen Zugang benutzt.

Adrian antwortete nicht sofort. Das Schweigen war schlimmer als eine Anschuldigung.

Um Mitternacht öffnete sich die Tür einen Spalt. Eine Frau mit kurzem schwarzem Haar steckte den Kopf herein.

– Herr Vale, die Sicherheitsleute halten die Gäste zurück. Caldwell behauptet, sie sei betrunken und habe ihn angegriffen.

– Ihr Name? fragte Adrian.

– Mara Ortiz.

– Bringen Sie die Überwachungssicherung in den Nebenraum. Und lassen Sie niemanden das Gebäude verlassen.

Mara sah mich an. – Soll ich einen Arzt rufen?

– Nein, sagte ich. – Ich möchte zuerst wissen, was in diesem Umschlag ist.

Derek schlug mit der Faust gegen die Tür.

– Evelyn, du machst einen Fehler! Dieser Mann wird dich benutzen!

Adrian trat näher an mich heran. Er berührte mich nicht, aber seine Stimme wurde so ruhig, dass selbst der Lärm dahinter verstummte.

– Vielleicht hat er ausnahmsweise recht. Vielleicht benutze ich Sie. Deshalb entscheiden Sie selbst, ob Sie den Umschlag öffnen.

Ich dachte an das Kleid, an die rote Flüssigkeit, an die zehn Jahre, in denen ich mich kleiner gemacht hatte, damit andere sich größer fühlen konnten. Dann legte ich die Messingmarke auf den Rand des Waschbeckens und nahm den Umschlag.

Das Kupfersiegel brach mit einem trockenen Knacken.

Darin lag ein einzelnes Blatt, darunter ein Speicherchip und ein Foto aus einer Überwachungskamera. Auf dem Bild war ein Mann zu sehen, der nachts vor meinem Büro stand. Sein Gesicht lag im Schatten, doch die Uhr an seinem Handgelenk erkannte ich sofort.

Derek trug sie immer.

Ich hob das Foto an. Auf der Rückseite stand nur ein Satz, handschriftlich von Adrian geschrieben: „Das ist nicht der Mann, vor dem Sie sich schützen müssen.“

In diesem Moment vibrierte mein Telefon. Eine unbekannte Nummer erschien auf dem Display.

Ich nahm ab.

Eine verzerrte Stimme sagte: – Wenn Sie den Chip an Adrian geben, wird Ihre Mutter morgen früh nicht mehr in ihrer Wohnung sein …

TEIL 3

Eine verzerrte Stimme sagte: – Wenn Sie den Chip an Adrian geben, wird Ihre Mutter morgen früh nicht mehr in ihrer Wohnung sein …

Dann brach die Verbindung ab.

Ich stand um 0.08 Uhr in dem hell erleuchteten Waschraum und hörte nur noch meinen eigenen Atem. Meine Mutter wohnte in Queens, allein, im dritten Stock eines Backsteinhauses. Jeden Sonntag rief ich sie an. Jeden Sonntag fragte sie, ob ich genug gegessen hätte.

– Rufen Sie sie an, sagte Adrian.

– Woher wissen Sie, dass sie meine Mutter meinen?

– Weil die Nummer nicht zufällig gewählt wurde.

Ich wählte. Nach drei Klingelzeichen meldete sich meine Mutter.

– Evelyn? Ist etwas passiert?

– Bist du zu Hause?

– Natürlich. Warum?

Im Hintergrund klapperte Geschirr. Ihre Stimme war ruhig. Ich schloss kurz die Augen.

– Schließ die Tür ab und öffne niemandem, sagte ich.

– Kind, was ist los?

– Bitte, Mama.

– Gut. Aber du erklärst mir das morgen.

Als ich auflegte, nahm Adrian den Speicherchip. – Jetzt müssen Sie die Wahrheit hören.

Um 0.21 Uhr saßen wir in seinem privaten Büro hinter dem Klub. Die Wände waren mit dunklem Holz verkleidet, auf dem Schreibtisch lag eine silberne Lupe, und durch die hohen Fenster glitzerten die Lichter Manhattans. Mara stand an der Tür. Derek wartete noch immer draußen, begleitet von zwei Sicherheitsleuten.

Adrian steckte den Chip in ein Lesegerät.

Zuerst erschienen Rechnungen. Firmen, die auf Namen von Briefkastenverwaltern liefen. Dann Protokolle über Zugriffe auf mein Buchhaltungssystem. Jede Anmeldung war mit einem kleinen gelben Vermerk versehen.

„Zugang Evelyn Hart, 2.13 Uhr.“

– Ich war an diesen Nächten zu Hause, sagte ich. – Ich kann es beweisen.

– Das müssen Sie nicht allein, erwiderte Adrian.

Mara legte ein zweites Blatt auf den Tisch. – Wir haben die Videoaufnahmen mit den Zugangsdaten abgeglichen.

Sie drückte auf die Wiedergabe.

Das Bild zeigte den Flur meines Büros. Um 2.13 Uhr schloss ein Mann die Tür auf. Er trug eine dunkle Jacke und eine Uhr mit einem auffälligen goldenen Rand.

Er drehte sich zur Kamera.

Derek.

Mir wurde übel.

– Er hat mich absichtlich als Diebin dargestellt.

– Ja, sagte Adrian. – Und die Wette war kein spontaner Spaß. Sie sollte Sie emotional destabilisieren. Wenn Sie am Montag gekündigt hätten, hätte er Ihre Zugangsdaten als Beweis gegen Sie verwendet.

Derek wurde hereingeführt. Sein Gesicht war gerötet, seine Lippen zitterten.

– Das ist gefälscht! Evelyn, hör mir zu. Er will dich gegen mich aufbringen.

Ich legte das Foto neben den Bildschirm. – Dann erklär mir, warum du nachts in meinem Büro warst.

– Ich wollte dir helfen.

– Mit meinen Zugangsdaten?

– Du verstehst das nicht.

Adrian startete die Tonaufnahme. Derek hörte seine eigene Stimme, wie sie über mich lachte und die Wette erklärte. Mit jedem Satz wurde sein Gesicht blasser.

– Das war nur ein Scherz, murmelte er.

– Zehntausend Dollar sind für dich ein Scherz? fragte ich.

Er sah mich an. – Ich hatte Schulden.

Da wurde die Tür geöffnet. Ein Mann im dunklen Mantel trat ein und zeigte Adrian seinen Ausweis.

– Bundespolizei. Wir haben einen Durchsuchungsbeschluss für die Unterlagen der Vale-Gruppe.

Mara griff nach ihrem Telefon. Adrian blieb vollkommen ruhig.

Der Beamte legte einen weiteren Umschlag auf den Tisch. – Herr Vale, dieser Beschluss nennt nicht nur Ihre Firmen. Er nennt auch eine Person, die seit Monaten Zahlungen aus Ihrem privaten Konto erhalten hat.

Adrian nahm den Umschlag. Zum ersten Mal an diesem Abend verschwand jede Farbe aus seinem Gesicht.

Er sah auf den Namen und flüsterte: – Das kann nicht sein.

Ich trat näher. – Wen suchen Sie?

Er antwortete nicht. Sein Telefon begann zu klingeln. Auf dem Display erschien ein Name, den ich kannte: Victor Vale, Adrians älterer Bruder.

Adrian ging ran. Am anderen Ende sagte jemand nur wenige Worte. Danach sank seine Hand langsam herab.

– Meine Sicherheitschefin wurde entführt, sagte er. – Und sie hat den zweiten Schlüssel …