Ich fand eine gefesselte Frau im verlassenen Stall, dann trat ein Schatten ins Licht und ihr Gesicht verlor jede Farbe

Der Schatten blieb mitten im hellen Rechteck des Scheunentors stehen, und Hannahs Finger krallten sich so fest in mein Hemd, dass der Stoff riss.

„Das ist er“, flüsterte sie.

Ich hob langsam den Kopf. Hinter dem grellen Sonnenlicht konnte ich nur die Umrisse eines Mannes erkennen. Breite Schultern. Ein Hut mit schmaler Krempe. In der rechten Hand etwas Langes, Dunkles.

Mein Revolver hing an der Hüfte, doch ich zog ihn nicht. Noch nicht.

„Elias“, hauchte Hannah. „Bitte sehen Sie ihn nicht an.“

„Warum?“

„Weil er dann weiß, dass Sie keine Angst haben.“

Ein leises Lachen kam aus dem Schatten.

„Na, Hannah“, sagte der Mann. „Du hast ja schnell Gesellschaft gefunden.“

Seine Stimme war ruhig. Zu ruhig. Ich hatte Männer erlebt, die brüllten, bevor sie zuschlugen. Die Gefährlichsten mussten ihre Wut nie beweisen.

Ich stellte mich zwischen ihn und Hannah.

„Sie braucht einen Arzt.“

„Sie braucht gar nichts.“

„Sie liegt verletzt im Stroh.“

„Das ist eine Familienangelegenheit.“

Hinter mir bebte Hannah. Ich spürte ihre Hand noch immer an meinem Hemd, warm und feucht vor Fieber.

„Dann erklären Sie mir“, sagte ich, „warum ihre Knöchel Abdrücke von Seilen tragen.“

Der Mann trat einen Schritt vor. Sein Stiefel zerdrückte einen trockenen Maiskolben. Das knackende Geräusch fuhr mir durch den Nacken.

„Sie sind Elias Boone.“

„Das steht auf meinem Sattel.“

„Sie hätten nicht herkommen sollen.“

„Und Sie hätten sie nicht fesseln sollen.“

Für einen Moment bewegte sich nichts. Draußen zirpten die Grillen wieder, aber ihr gleichmäßiges Geräusch klang jetzt wie ein Uhrwerk, das die Zeit bis zum nächsten Schlag zählte.

Der Mann hob den Gegenstand in seiner Hand. Es war kein Gewehr, sondern ein kurzer Lederriemen mit einer schweren Metallschnalle.

Hannah stieß einen erstickten Laut aus.

Ich wandte den Kopf nur ein wenig.

„Hannah, wie heißt dieser Mann?“

„Silas“, flüsterte sie.

Silas Miller lächelte, doch seine Augen blieben kalt.

„Meine Frau ist verwirrt. Sie hat seit gestern Fieber.“

„Sie ist nicht verwirrt“, sagte ich. „Sie hat Angst.“

„Angst macht Frauen erfinderisch.“

Ich merkte, wie meine linke Hand sich zur Faust schloss. Unter meinem Daumen fühlte ich das kleine Messingschild an meinem Gürtel, das ich seit Jahren trug. Es war kaum größer als ein Streichholzheft und zeigte einen abgeriebenen Stern. Mein Vater hatte es mir gegeben, als er starb, mit den Worten: „Manchmal musst du erst beweisen, dass du hinsiehst.“

Ich hatte damals nicht verstanden, was er meinte.

Jetzt schon.

„Sie kommt mit mir“, sagte ich.

Silas stieß ein kurzes Lachen aus.

„Sie nehmen meine Frau nicht von meinem Land.“

„Wenn sie medizinische Hilfe braucht, nehme ich sie überallhin.“

„Sie werden gar nichts nehmen.“

Hannah zog an meinem Hemd.

„Elias, gehen Sie.“

„Nicht ohne dich.“

„Sie haben keine Ahnung, was er getan hat.“

„Dann erzähl es mir.“

Silas trat näher. Jetzt konnte ich sein Gesicht sehen: sonnenverbrannte Haut, ein weißer Strich über der linken Augenbraue und an seinem Hals eine frische, dunkle Kratzspur.

„Sie erzählen gar nichts“, sagte er.

„Das entscheiden nicht Sie.“

Seine Hand glitt zum Revolver an seiner Hüfte.

Ich legte meine Finger ebenfalls an den Griff meiner Waffe.

Hannah begann zu weinen, lautlos, mit weit geöffneten Augen.

„Nicht schießen“, flüsterte sie.

„Ich will nicht schießen.“

„Er will, dass Sie schießen.“

Das war der Satz, der mich innehalten ließ.

Silas lächelte wieder.

Dann hörte ich hinter mir ein metallisches Klappern. Nicht aus dem Stall. Aus dem hinteren Teil der Scheune, dort, wo zwischen Heuballen eine kleine Tür in den Boden führte.

Silas sah für den Bruchteil einer Sekunde dorthin.

Ich sah es.

Und plötzlich wusste ich, dass Hannahs Verletzungen nur ein Teil dessen waren, was auf dieser Ranch verborgen lag.

Silas machte einen Schritt auf uns zu.

Ich zog den Revolver.

Er hob beide Hände, doch sein Blick wanderte wieder zu der Bodenklappe.

„Sie haben eine letzte Chance, Boone“, sagte er. „Gehen Sie jetzt, und Sie leben lange genug, um diesen Fehler zu vergessen.“

„Und wenn nicht?“

Seine Stimme wurde kaum hörbar.

„Dann finden sie Sie morgen im Stall.“

Von draußen kam plötzlich ein zweiter Schritt. Dann ein dritter. Jemand näherte sich hinter dem Gebäude.

Silas grinste.

Hannah presste ihre Hand auf meinen Unterarm.

„Elias“, sagte sie, „unter dem losen Brett liegt eine Mappe. Nehmen Sie sie, bevor er—“

Silas stürzte vor, und ich griff gleichzeitig nach dem Brett…

TEIL 2

…doch Silas war schneller als ich. Er riss Hannahs Hand von meinem Arm und packte sie am Haar.

„Du redest immer noch zu viel.“

Ich schlug seinen Unterarm mit dem Lauf meiner Waffe zur Seite.

„Lassen Sie sie los!“

Silas taumelte zurück. Hannah rollte keuchend in das Stroh, und ich stellte mich wieder vor sie. Durch das offene Tor fiel ein Streifen Sonnenlicht auf den Boden. Darin tanzten Staubkörner wie winzige Funken.

„Das war ein Fehler“, sagte Silas.

„Der Fehler war, dass Sie glaubten, niemand würde kommen.“

„Niemand kommt hierher.“

„Ich bin schon hier.“

Hinter der Scheune knarrte eine Tür. Silas’ Blick schnellte zur Seite.

Das reichte mir.

Ich stieß einen Heuballen um und riss das lose Brett darunter hoch. Ein Stück braunes Leder lag in einer flachen Vertiefung. Keine Mappe. Ein kleines Notizbuch, an dessen Kante dunkle Flecken klebten.

Hannah schloss die Augen.

„Nicht aufschlagen“, flüsterte sie.

„Warum?“

„Weil darin Namen stehen.“

Silas zog seinen Revolver.

Ich warf mich zur Seite, als der Schuss krachte. Die Kugel schlug in den Pfosten über meinem Kopf. Holzsplitter rissen meine Wange auf.

Hannah schrie.

Ich feuerte nicht zurück. Stattdessen trat ich gegen einen Eimer, der über den Boden rollte. Silas blickte instinktiv hinunter, und ich sprang vor. Unsere Waffen verkeilten sich. Der Geruch von Schweiß, Leder und heißem Metall lag zwischen uns.

„Wer sind die anderen?“, presste ich hervor.

„Du hättest in Wichita bleiben sollen.“

„Wer sind sie?“

„Tote Männer, Boone.“

Er schlug mir den Ellenbogen gegen die Rippen. Mir wurde schwarz vor Augen, aber ich ließ den Griff nicht los. Mit der freien Hand packte ich seinen Kragen und rammte ihn gegen den Türrahmen.

Da krachte draußen ein Schuss.

Silas erstarrte.

Ein Pferd wieherte auf dem Hof. Dann hörte ich Männerstimmen.

„Silas! Bist du da?“

Hannahs Gesicht wurde kreidebleich.

„Der Sheriff“, sagte sie.

„Ist er auf deiner Seite?“

„Er hat mich hergebracht.“

Silas nutzte meine Überraschung, riss sich los und trat nach meiner Hand. Meine Waffe flog in den Staub.

Er hob seinen Revolver auf mich.

„Jetzt“, sagte er, „gehen Sie langsam von meiner Frau weg.“

Ich hob die Hände. Mein Herz hämmerte so laut, dass ich kaum etwas anderes hörte.

„Silas“, rief draußen eine Stimme, „wir haben nicht den ganzen Tag!“

„Kommen Sie herein, Sheriff“, antwortete Silas.

Hannah packte heimlich meine Stiefelspitze. Ihre Finger zitterten.

„Wenn Sie mich zurücklassen“, flüsterte sie, „sterben die Mädchen.“

Ich sah sie an.

„Welche Mädchen?“

Bevor sie antworten konnte, erschien Sheriff Voss im Tor. Neben ihm stand ein junger Mann mit einer Schrotflinte. Voss trug seinen Stern offen über dem staubigen Hemd, als müsste jeder sofort erkennen, wem die Gewalt gehörte.

„Was ist hier los?“, fragte er.

„Dieser Fremde hat meine Frau angegriffen“, sagte Silas.

Voss musterte mich. Sein Blick blieb an meiner blutenden Wange hängen.

„Stimmt das?“

„Nein.“

„Dann legen Sie die Hände hinter den Kopf.“

„Sie sollten zuerst sie ansehen.“

„Ich kenne Hannah. Sie ist hysterisch.“

„Sie hat Fieber und kann ihre Beine nicht bewegen.“

Voss’ Miene veränderte sich nicht. Nur sein Daumen strich langsam über die Kante seines Sterns.

„Nehmen Sie den Mann fest“, sagte Silas.

Der junge Bewaffnete trat vor.

Ich blickte auf das Notizbuch im Stroh. Wenn es dort blieb, würde es verschwinden. Wenn ich danach griff, würde Voss schießen lassen.

Dann fiel mein Blick auf das Messingschild an meinem Gürtel.

Der abgeriebene Stern.

Mein Vater hatte nicht nur gesagt, ich solle hinsehen. Er hatte mir beigebracht, wann man schweigen musste, bis der richtige Moment kam.

„Sheriff“, sagte ich ruhig, „bevor Sie mich festnehmen, schauen Sie bitte auf meinen Gürtel.“

Voss tat es.

Seine Farbe wich aus dem Gesicht.

Silas bemerkte es.

„Was ist das?“, fragte er.

Ich griff langsam unter mein Hemd und zog das Messingschild hervor. Auf der Rückseite war eine eingravierte Nummer.

Voss trat einen Schritt zurück.

„Das kann nicht sein“, murmelte er.

„Doch“, sagte ich. „Und wenn Sie mich jetzt anfassen, wird heute Abend jeder Zeitungsverleger westlich von Topeka erfahren, warum ich hier bin.“

Silas’ Revolver sank keinen Zoll.

„Du bist kein Rancher.“

„Das habe ich nie behauptet.“

Hannah atmete scharf ein.

Voss sah zur Bodenklappe.

„Boone“, sagte er, „Sie wissen nicht, worauf Sie sich einlassen.“

„Dann erklären Sie es mir.“

Er öffnete den Mund, doch draußen ertönte plötzlich das ferne Donnern von Hufen. Nicht ein Pferd. Viele.

Silas wandte sich zum Tor.

Und Hannah flüsterte: „Sie kommen wegen der Mappe…“

TEIL 3

…in diesem Augenblick brach die Bodenklappe hinter Silas auf. Ein alter Mann stieg aus dem dunklen Schacht, das Gesicht voller Staub und Blut.

„Nicht wegen der Mappe“, keuchte er. „Wegen ihr.“

Silas fuhr herum.

„Nathan?“

Der Alte stützte sich auf ein zerbrochenes Brecheisen. Ich erkannte ihn erst, als er den Kopf hob. Nathan Miller war Silas’ älterer Bruder und seit drei Jahren offiziell tot.

Sheriff Voss wich zurück.

„Das ist unmöglich.“

Nathan lachte heiser.

„Das hast du damals auch gesagt, als du die Grube zugeschüttet hast.“

Hannah begann zu weinen.

„Nathan, die Mädchen—“

„Sind am Fluss. Zwei von ihnen leben noch.“

Silas hob seinen Revolver.

„Du lügst.“

„Du hast mich vergraben, Silas. Du hättest wenigstens wissen müssen, ob ein Mann noch atmet.“

Der junge Bewaffnete senkte seine Schrotflinte.

„Sheriff, was meint er?“

Voss fuhr ihn an.

„Halt den Mund!“

Ich kniete mich neben Hannah und zog das Notizbuch aus dem Stroh. Es war schwerer, als es aussah. Zwischen den Seiten klebte eine kleine Messingmarke mit einer eingravierten Zahl.

„Mach es auf“, sagte Hannah.

Silas zielte jetzt auf sie.

„Wenn du das tust, stirbt sie.“

„Sie stirbt ohnehin, wenn wir nichts tun.“

Ich schlug das Buch auf.

Auf jeder Seite standen Namen, Daten und Geldbeträge. Neben manchen Namen war ein Kreuz. Neben anderen stand nur ein Wort: verschwunden.

Hannah deutete mit zitterndem Finger auf die letzte Seite.

Dort stand ihr eigener Name.

Daneben: dreihundert Dollar. Abholung am Montag. Keine Zeugen.

Mir wurde kalt, obwohl die Scheune vor Hitze flimmerte.

„Was ist das?“, fragte der junge Mann.

Nathan antwortete: „Eine Liste der Menschen, die Silas von ihrem Land vertrieben oder verschwinden ließ. Frauen, Kinder, Wanderarbeiter. Wer nicht unterschrieb, wurde gebrochen. Wer redete, wurde begraben.“

„Du bist verrückt“, sagte Silas.

„Dann warum hast du die Liste versteckt?“

Silas’ Gesicht verkrampfte sich.

Ich zog aus meinem Stiefel einen flachen Blechstreifen. Darauf befand sich das Siegel des Innenministeriums.

„Mein Name ist Elias Boone“, sagte ich. „Ich untersuche seit sechs Monaten die verschwundenen Siedler entlang des Arkansas-Flusses. Mein Vater war der letzte Ermittler, der Silas Miller verdächtigte. Er starb, bevor er Beweise sammeln konnte.“

Sheriff Voss starrte mich an.

„Sie haben mich getäuscht.“

„Ich habe Ihnen nie gesagt, dass ich nur Rancher bin.“

„Wer hat Sie geschickt?“

„Ihr Vorgesetzter. Der Mann, dem Sie jede Woche Berichte übergeben haben.“

Voss’ Lippen begannen zu zittern.

Silas blickte zu ihm.

„Du hast gesagt, alles sei unter Kontrolle.“

„Halt den Mund“, flüsterte Voss.

Hannah griff nach meinem Ärmel.

„Elias, sie haben noch etwas.“

„Was?“

„Unter dem Haus. Die Kinder. Und die Aufzeichnungen, die beweisen, dass er sie verkaufen wollte.“

Draußen donnerten die Hufe näher. Durch das Scheunentor sah ich drei Reiter über den Hof kommen. Einer trug die Fahne der Bundesbehörde.

Silas hörte es ebenfalls.

Sein Revolver wandte sich von Hannah zu mir.

„Wenn ich falle“, sagte er, „nehme ich sie mit.“

„Legen Sie die Waffe nieder.“

„Sie verstehen nicht. Diese Leute kommen nicht, um uns zu retten.“

„Wer dann?“

Silas lächelte plötzlich. Nicht triumphierend. Verzweifelt.

„Die Männer, denen Voss die Namen verkauft hat.“

Im selben Moment schlug draußen ein Schuss in das Scheunentor.

Hannah schrie.

Nathan riss mich zu Boden.

Voss stieß den jungen Bewaffneten zur Seite.

Und aus dem Haus kam eine Kinderstimme, die meinen Namen rief…