Ich nahm die Kugeln für eine fremde Frau auf mich – doch als ich erwachte, war sein Ring an meiner Hand und er verstummte

Ich lag unter dem Marmortisch des Pierre Hotels, während sieben Schüsse über meinen Rücken hinweg in die Nacht hämmerten.

Der erste Schuss hatte die Musik zerrissen. Der zweite ließ die Kristallgläser von den Tischen springen. Beim dritten lag ich bereits auf Isabella Rossi, der Frau, die ich noch eine Sekunde zuvor nur als ältere Dame mit dem roten Samtband am Handgelenk gekannt hatte.

— Runter! — schrie ich.

Ich stieß sie mit beiden Händen zu Boden. Mein silbernes Tablett rutschte über den Marmor und schlug gegen eine Säule. Der Geruch von verschüttetem Champagner mischte sich mit dem scharfen Rauch der Schüsse.

— Was tun Sie da? — keuchte Isabella.

— Nicht bewegen!

Ein vierter Knall. Etwas Heißes streifte meine Schulter. Ich presste mich fester auf sie. Meine Finger fanden den Stoff ihres schwarzen Kleides, weich und feucht von Champagner.

Dann kam der fünfte Schuss.

Ein Mann neben dem Serviceeingang hob seine Waffe. Noch bevor ich verstand, was geschah, schoss ein anderer Mann zurück. Der Angreifer stürzte hinter einen Tisch, und im Saal brach Panik aus.

Stühle kippten um. Frauen schrien. Jemand weinte. Sicherheitsleute zogen Waffen und drängten die Gäste hinter die Säulen.

Ich blieb auf Isabella liegen, obwohl meine Arme zitterten.

— Sind Sie verletzt? — flüsterte sie.

— Ich weiß es nicht.

Das stimmte. Mein ganzer Körper brannte. In meinem Mund schmeckte ich Metall.

Ein Mann kniete neben uns. Groß, dunkel gekleidet, mit einem Gesicht, das so ruhig war, als hätte der Schusswechsel nur eine lästige Verspätung verursacht.

Dominic Rossi.

Ich kannte seinen Namen. Jeder in New York kannte ihn, auch wenn niemand ihn laut aussprach.

Er sah zuerst seine Mutter an, dann mich.

— Mutter.

— Mir geht es gut — sagte Isabella. — Hilf ihr.

Dominic drehte mich vorsichtig auf den Rücken. Seine Hand lag unter meinem Nacken. Ich sah die schmale Narbe an seinem Kinn und das Blut an meinem Ärmel.

— Bleiben Sie wach.

— Ihre Mutter? — fragte ich.

Sein Blick verhärtete sich.

— Sie lebt.

Erleichterung nahm mir den letzten Rest Kraft.

— Gut.

Dann wurde alles schwarz.

Als ich wieder zu mir kam, war es 2.17 Uhr. Ich lag nicht in einem Rettungswagen, sondern in einem abgedunkelten Wartezimmer des Lenox-Hill-Krankenhauses. Regen rann in langen Linien über die Fensterscheiben. Unter meinem Kopf lag ein Kissen, das nach Desinfektionsmittel roch.

Dominic stand am Fenster. Unter seinem Fingernagel klebte noch immer ein dunkler Blutfleck.

— Sie sind im Krankenhaus — sagte er, ohne sich umzudrehen. — Die Kugel hat Ihre Schulter gestreift. Zwei Splitter stecken im Rücken. Die Ärzte operieren gerade.

— Isabella?

— Unverletzt.

Ich schloss die Augen. Erst da merkte ich, wie sehr ich gezittert hatte.

— Warum sind Sie noch hier?

Er sah mich an, als wäre die Frage unverständlich.

— Weil der Mann, der auf meine Mutter geschossen hat, nicht der Einzige war.

Neben ihm stand ein schmaler Mann mit feuchtem Mantel. Dominic nannte ihn Enzo.

— Der Schütze hieß Costa — sagte Enzo. — Seine Leute wissen, dass die Kellnerin lebt. Sie hat ihn gesehen. Und sie hat sich eingemischt.

— Ich bin keine Zeugin — murmelte ich.

— Für ihn schon.

Isabella kam langsam aus dem Flur. Zwischen ihren Fingern glitt eine schwarze Gebetskette. Jeder Holzperle folgte ein leises Klacken.

— Sie hat mir das Leben gerettet — sagte sie.

Dominic antwortete nicht.

— Dann beschütze sie — fuhr Isabella fort. — Oder mach sie zu unserer Familie.

Ich wollte lachen, doch der Schmerz nahm mir den Atem.

— Ich brauche keine Familie. Ich brauche meine Mutter und meine Arbeit.

Dominic trat näher.

— Ihre Mutter kann geschützt werden. Sie nicht.

— Ich kenne Sie nicht.

— Das ist vielleicht Ihr Glück.

Vierzig Minuten später erschien ein Priester. Vater Thomas sah Dominic an, als hätte er ihn gerade mit einer brennenden Fackel im Krankenhaus erwischt.

— Ich werde keine Ehe mit einer bewusstlosen Frau schließen — sagte er.

— Das verlange ich nicht — erwiderte Dominic. — Ich verlange, dass Sie anwesend sind, wenn ich öffentlich erkläre, dass sie unter meinem Schutz steht.

— Das ist keine Ehe.

— Heute Nacht muss es wie eine aussehen.

Ich hörte diese Worte nicht mehr. Die Medikamente zogen mich erneut in die Dunkelheit.

Später erfuhr ich, dass Dominic in mein Zimmer gekommen war. Er hatte meine kalte Hand genommen und einen schweren Ring auf meinen Daumen geschoben.

— Wenn sie aufwacht, entscheidet sie selbst — soll er gesagt haben.

Dann hatte er sich zu den Kameras und den Männern vor der Tür gewandt.

— Wer Clara Evans sucht, muss zuerst durch mich.

Noch bevor er meine Hand losließ, vibrierte Enzos Telefon. Einmal. Kurz.

Als Enzo auf den Bildschirm sah, verlor sein Gesicht jede Farbe.

— Dominic — flüsterte er. — Wir haben endlich herausgefunden, wer Claras Vater ist…

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TEIL 2

— Dominic — flüsterte Enzo. — Wir haben endlich herausgefunden, wer Claras Vater ist.

Ich wusste davon nichts. Drei Wochen später erwachte ich in einem Zimmer, dessen Decke mit goldenen Blumen bemalt war, und der erste Gegenstand, den ich sah, war der schwere Ring an meinem Daumen.

Mein Kopf pochte. Meine Schulter war fest verbunden. Als ich mich aufrichten wollte, schoss ein brennender Schmerz bis in den Nacken.

Ein Stuhl bewegte sich im Schatten.

Dominic stand auf.

— Nicht so schnell.

— Wo bin ich?

— Auf dem Anwesen meiner Familie.

— Warum?

— Weil das Krankenhaus nicht mehr sicher war.

Ich sah auf den Ring. Er war zu groß für meinen Finger und glänzte wie ein kleiner eiserner Schild.

— Nehmen Sie ihn ab.

Dominic kam näher, blieb aber außerhalb meiner Reichweite stehen.

— Wenn Sie das wünschen.

— Ich wünsche es jetzt.

Er zog den Ring vorsichtig von meinem Daumen. Darunter war meine Haut gerötet. Der Abdruck sah aus wie eine schmale Wunde.

— Meine Mutter? — fragte ich.

— In Cleveland. Sie bekommt dort eine bessere Behandlung. Alle Kosten sind bezahlt.

— Von Ihnen?

— Ja.

— Dann schicken Sie mir die Rechnung.

Zum ersten Mal zuckte etwas in seinem Gesicht.

— Sie hat Ihr Leben gerettet, indem sie Sie in meine Welt gezogen hat.

— Ich habe Ihr Leben gerettet, indem ich mich auf Ihre Mutter geworfen habe. Das ist nicht dasselbe.

Er legte eine braune Mappe auf die Decke. Das Papier darin raschelte wie trockenes Laub.

— Die Nachricht vom Angriff wurde veröffentlicht. Bilder von Ihnen mit meinem Ring wurden verbreitet. Jeder, der für Costa arbeitet, glaubt, dass Sie meine Frau sind.

Ich schlug die erste Seite auf. Mein Name stand neben seinem. Darunter eine Erklärung, dass Clara Evans unter dem Schutz der Familie Rossi stehe.

— Sie haben mich verheiratet.

— Nein. Ich habe eine Ehe angedeutet, die Sie jederzeit ablehnen können.

— Während ich bewusstlos war?

Seine Augen wurden dunkel.

— Während Männer nach Ihnen gesucht haben.

— Das macht es nicht richtig.

— Ich habe nie behauptet, ein guter Mann zu sein.

Der Satz traf mich härter als erwartet. Ich wollte ihn hassen, aber unter seiner kontrollierten Stimme lag etwas, das nicht nach Stolz klang. Eher nach Angst.

Die Tür öffnete sich. Isabella kam mit einem silbernen Stock herein. An ihrem Handgelenk trug sie noch immer das rote Samtband vom Ball.

— Clara — sagte sie leise. — Wie fühlst du dich?

— Als hätte Ihre Familie mich in ein Gefängnis gebracht.

Isabella senkte den Blick.

— Ich wollte, dass du lebst.

— Dann hätten Sie mich fragen können.

Dominic stellte sich zwischen uns.

— Genug.

— Nein — sagte ich. — Nicht genug. Ich will mein Telefon, meine Kleidung und die Adresse meiner Mutter.

— Du bekommst alles.

— Und ich will wissen, warum Ihr Feind mich töten will.

Im Zimmer wurde es still. Draußen schlug Regen gegen die hohen Fenster. Ein einzelner Tropfen lief über die Scheibe und blieb an einem Messingscharnier hängen.

Dominic nahm die Mappe wieder an sich.

— Enzo glaubt, dass Victor Costa deinen Namen kennt.

— Wer ist Victor Costa?

Isabella wurde blass.

— Ein Mann, den du niemals treffen solltest.

— Das ist keine Antwort.

Dominic blickte zu ihr.

— Victor war vor zweiundzwanzig Jahren mit deiner Mutter zusammen.

Ich spürte, wie mein Magen sich zusammenzog.

— Meine Mutter hat gesagt, mein Vater sei gestorben, bevor ich geboren wurde.

— In deiner Geburtsurkunde steht kein Vater — sagte Enzo von der Tür. — Aber wir haben alte Unterlagen gefunden. Briefe. Überweisungen. Eine Fotografie aus einer Bar in Brooklyn.

— Und?

Enzo trat ein.

— Auf der Rückseite steht der Name Victor Costa.

Ich lachte einmal. Es klang fremd und trocken.

— Sie glauben, ich sei seine Tochter.

— Wir glauben, dass er es weiß — sagte Dominic.

— Und deshalb haben Sie mich geheiratet?

— Ich habe dich geschützt, bevor ich wusste, wer du bist.

— Aber jetzt zweifeln Sie daran.

Er antwortete nicht sofort.

Das Schweigen war Antwort genug.

Ich schob die Mappe von mir.

— Ich war eine Kellnerin, die zufällig in einem Ballsaal gearbeitet hat.

— Niemand springt zufällig vor sieben Kugeln — sagte Dominic.

— Ich sah eine Waffe. Ich handelte.

— Vielleicht kanntest du den Mann.

Meine Wangen brannten.

— Sie glauben, ich hätte Ihre Mutter absichtlich als Köder benutzt?

— Ich glaube, dass ich zu viele Menschen erlebt habe, die aus Mitleid eine Waffe machen.

Isabella schlug mit dem Stock auf den Boden.

— Dominic, hör auf!

In diesem Moment klingelte mein neues Telefon. Ich nahm ab, obwohl Dominic die Hand hob.

Eine verzerrte Männerstimme sagte nur einen Satz:

— Frag deine Mutter, warum dein Vater nie auf deiner Geburtsurkunde stand.

Dann brach die Verbindung ab.

Ich sah Dominic an.

— Ich möchte jetzt die Wahrheit hören.

Enzo legte eine zweite Mappe auf den Tisch. Darauf klebte ein rotes Siegel.

— Die Antwort liegt nicht bei deiner Mutter — sagte er. — Sie liegt in einem verschlossenen Archiv, das Victor seit zwei Jahrzehnten bewacht.

Dominic griff nach dem Siegel. Seine Finger zitterten zum ersten Mal.

Und bevor er die Mappe öffnen konnte, klingelte im ganzen Haus die Alarmanlage…

TEIL 3

Die Alarmanlage heulte so plötzlich auf, dass ich zusammenfuhr. Rotes Licht glitt über die goldenen Blumen an der Zimmerdecke. Hinter der Tür rannten Schritte über den Korridor.

Dominic riss die Mappe an sich.

— Alle Fenster sichern! — rief er.

— Das Archiv ist nicht hier — sagte Enzo. — Jemand hat versucht, auf den Hauptserver zuzugreifen.

— Wer?

Enzo sah mich an.

— Jemand mit Claras Geburtsdaten.

Eine halbe Stunde später saßen wir in einem unterirdischen Besprechungsraum. Betonwände. Eine einzelne Lampe. Auf dem Tisch lag die Mappe mit dem roten Siegel. Meine Hände waren kalt, obwohl neben mir eine Tasse Tee dampfte.

Isabella saß mir gegenüber. Dominic stand hinter ihrem Stuhl. Vater Thomas war ebenfalls gekommen, diesmal ohne Mantel und ohne den geringsten Anschein, freiwillig hier zu sein.

— Öffnen Sie sie — sagte ich.

Dominic sah mich an.

— Bist du sicher?

— Ich bin es leid, dass alle über mein Leben sprechen, während ich darin die Einzige ohne Antwort bin.

Er brach das Siegel.

Das Papier im Inneren war vergilbt. Oben stand der Name des Krankenhauses, in dem ich geboren worden war. Darunter lagen eine Kopie meiner Geburtsurkunde, ein handschriftlicher Brief und ein kleiner, zerknitterter Kassenzettel aus einer Bar.

Ich nahm zuerst die Urkunde.

An der Stelle für den Vater stand kein leerer Strich. Der Name war mit schwarzer Tinte übermalt worden. Darunter schimmerte ein Rest von Buchstaben.

V. Costa.

Meine Knie wurden weich.

— Das kann nicht sein.

Isabella presste die Finger gegen ihre Lippen.

Dominic nahm den Brief.

— Er ist von deiner Mutter.

— Lesen Sie.

Er entfaltete das Blatt. Seine Stimme blieb fest, aber sein Gesicht veränderte sich bei jeder Zeile.

— „Victor, ich werde Clara nicht zu dir bringen. Nicht nachdem du gedroht hast, sie verschwinden zu lassen, falls ich gegen dich aussage. Sie ist deine Tochter, aber sie wird niemals ein Teil deines Geschäfts werden. Wenn du sie suchst, gehe ich zur Polizei.“

Ich hörte nur mein eigenes Blut.

— Meine Mutter wusste es.

— Ja — sagte Isabella.

Ich drehte mich zu ihr.

— Seit wann?

— Seit dem Tag deiner Geburt.

— Und Sie?

Dominic hielt den Brief noch in der Hand.

— Ich wusste es nicht.

— Aber Victor wusste es.

Enzo schob den Kassenzettel zu mir. Auf der Rückseite standen sieben Zahlen und ein Datum, der Abend meiner Geburt.

— Das ist kein Kassenzettel — sagte er. — Es ist ein Zahlencode aus Victors alten Büchern. Die sieben Zahlen sind die Namen der Männer, die damals den Auftrag hatten, deine Mutter zu finden.

— Einer davon war der Schütze im Hotel — sagte Dominic.

Enzo nickte.

— Costa hat Clara nicht zufällig erkannt. Er hat sie gesucht. Der Angriff galt Isabella, aber Clara war der eigentliche Grund, warum Victor seine Leute dort eingesetzt hat. Er wollte sehen, ob sie beschützt wird. Und von wem.

Ich konnte kaum atmen.

— Er wollte mich testen.

— Und er hat erfahren, dass du jetzt unter Dominics Namen stehst — sagte Enzo.

Dominic legte den Brief auf den Tisch.

— Clara, ich habe dich nicht wegen deiner Herkunft geheiratet.

— Du hast mich überhaupt nicht geheiratet.

Er nahm den Rossi-Ring aus seiner Tasche und legte ihn neben den Brief.

— Noch nicht. Und nur, wenn du es willst.

Ich sah den Ring an. Zum ersten Mal wirkte er nicht wie Schutz, sondern wie eine Frage.

— Was will Victor?

Das Telefon auf dem Tisch begann zu klingeln. Enzo hatte es auf lautlos gestellt, doch der Name auf dem Bildschirm war deutlich zu erkennen.

Victor Costa.

Dominic hob den Blick.

— Lass mich rangehen.

— Nein.

Ich nahm den Hörer.

— Clara? — sagte die Stimme meines Vaters. Sie war ruhig, beinahe freundlich. — Du hast drei Wochen gebraucht, um meinen Namen zu lesen.

— Warum haben Sie meine Mutter bedroht?

— Weil sie mich belogen hat.

— Sie hat mich beschützt.

— Vor mir? Nein. Vor der Wahrheit.

Dominic trat näher, aber ich hob die Hand.

— Was wollen Sie?

Victor lachte leise.

— Deinen Mann. Und das Buch, das deine Mutter aus meinem Archiv gestohlen hat.

— Dominic ist nicht mein Mann.

Am anderen Ende entstand eine Pause.

— Dann wirst du ihn bald verlieren.

Die Leitung brach ab.

Enzo wurde bleich.

— Er hat nicht angerufen, um zu verhandeln.

Dominic zog seine Waffe, doch ich hielt seinen Arm fest.

— Was hat meine Mutter gestohlen?

Isabella sah auf die sieben Zahlen.

— Beweise.

In diesem Moment kam eine Nachricht auf Enzos Telefon. Er las sie und hob langsam den Kopf.

— Victor hat die Klinik in Cleveland gefunden.

Mein Herz blieb stehen.

— Meine Mutter ist dort allein.

Dominic griff bereits nach seinem Mantel.

Doch Enzo schüttelte den Kopf.

— Das ist nicht alles. Victor hat den Ärzten gesagt, dass Clara ihn zu diesem Treffen gelockt hat. Die Polizei wartet am Eingang auf Dominic.

Dominic sah mich an.

Erst jetzt verstand ich, worauf Victor gesetzt hatte: auf Zweifel, auf Angst und darauf, dass wir uns gegenseitig verdächtigten.

Dann blinkte auf dem Tisch eine zweite Nachricht auf. Sie kam von meiner Mutter.

Nur fünf Wörter standen dort:

„Vertrau ihm nicht. Komm allein.“

Und darunter erschien ein Standort, der nicht in Cleveland lag, sondern mitten im alten Hafen von Brooklyn…