Mein Vater brachte mich nach Rom und ließ mich vor einem fremden Bräutigam stehen – doch dann verschwand sein Lächeln

Als mein Vater mich in Rom einem fast siebzigjährigen Mann übergab, sagte er nur: „Lächle, Emily, sonst verlieren wir alles.“

Wir standen um kurz nach neun Uhr in der Ankunftshalle des Flughafens Fiumicino. Überall roch es nach geröstetem Kaffee, nassem Stein und einem teuren Parfüm, das mir Kopfschmerzen machte. Ich hielt meinen abgewetzten Lederkoffer fest, an dessen Griff ein kleiner goldener Kompass meiner Mutter hing. Die Nadel darin zitterte bei jedem Schritt.

Mein Vater Robert sah zum dritten Mal auf sein Telefon.

— Ist der Geschäftstermin wirklich heute? — fragte ich.

— Natürlich. Und hör auf, solche Fragen zu stellen.

Seine Finger waren so unruhig, dass ihm das Telefon beinahe aus der Hand fiel. Er hatte mich am Vorabend aus meinem Studentenwohnheim geholt, mir ein Flugticket in die Hand gedrückt und behauptet, es gehe um die Rettung unseres Restaurants in Georgia. Unser Haus, das Lokal, alles stehe auf dem Spiel.

Ich hatte ihm geglaubt. Ich war neunzehn und glaubte noch, Väter würden ihre Töchter beschützen.

Ein schwarzer Wagen wartete vor dem Terminal. Der Fahrer trug Handschuhe, obwohl die römische Luft mild war. Während wir durch die Stadt fuhren, wurde mein Vater immer stiller. Als ich nach seiner Hand griff, zog er sie zurück.

— Wohin fahren wir?

— Zu einem Mann, der unsere Schulden übernehmen kann.

— Welcher Mann?

Er antwortete nicht.

Eine Stunde später hielt der Wagen vor einer Villa auf einem Hügel über der Stadt. Schwarze Fensterläden, hohe Zypressen, zwei Männer mit Ohrstöpseln am Eingang. Der Kompass an meinem Koffer schlug plötzlich nach Süden, obwohl ich genau wusste, dass die Nadel seit Jahren klemmte.

Im Arbeitszimmer roch es nach Leder und kaltem Kaminrauch. Don Aleandro Vital stand am Fenster. Er war groß, breitschultrig und auf eine beunruhigende Weise kräftig. Sein silbernes Haar war zurückgekämmt, sein schwarzer Anzug makellos.

Ich erwartete einen gebrechlichen alten Mann.

Ich hatte mich geirrt.

— Das ist meine Tochter Emily — sagte Robert.

Aleandro sah nicht meinen Vater an, sondern mich.

— Sie weiß, warum sie hier ist?

— Sie weiß, dass unsere Familie Hilfe braucht — erwiderte Robert.

Mir wurde kalt.

— Welche Art von Hilfe?

Mein Vater schluckte.

Aleandro legte eine Hand auf die Rückenlehne eines Sessels. Ein schwerer Siegelring glänzte an seinem Finger.

— Ihr Vater hat seine Schulden unterschätzt. Ich habe sie übernommen. Dafür wird es eine Hochzeit geben.

— Mit Ihnen?

— Mit mir.

Ich lachte einmal, aber es klang wie ein fremdes Geräusch.

— Ich kenne Sie nicht.

— Das lässt sich ändern.

— Ich werde nicht heiraten, nur weil mein Vater Angst hat.

Robert schlug mit der flachen Hand auf den Tisch.

— Emily, sei nicht undankbar!

Aleandro hob nur zwei Finger. Sofort verstummte mein Vater. Dieses kleine Zeichen sagte mir mehr über den Mann vor mir als jede Drohung.

Am Abend unterschrieb ich nichts. Ich weigerte mich, das Kleid anzuziehen, das man in mein Zimmer gelegt hatte. Um Mitternacht öffnete sich trotzdem die Tür. Aleandro trat ein, während draußen Regen gegen die hohen Scheiben schlug.

— Morgen wird geheiratet, sagte er.

— Ich werde niemals freiwillig Ihre Frau sein.

Sein Blick blieb ruhig.

— Freiwilligkeit ist ein Luxus, den Ihr Vater verspielt hat.

Ich wich zurück.

Er kam näher, bis ich den Duft von Zedernholz und Rauch wahrnahm. Dann sagte er mit einer Härte, die mir das Blut aus dem Gesicht zog:

— Ich werde auf einem Kind bestehen. Ich höre erst auf, wenn mein Erbe in Ihrem Leib ist.

Meine Hand schloss sich um den kleinen Kompass an meiner Kette. Das Metall schnitt in meine Haut.

Aleandro drehte sich zur Tür, doch bevor er hinausging, blieb er stehen.

— Morgen, Emily. Und bringen Sie Ihren Mut mit.

Als die Tür zufiel, vibrierte mein Telefon. Eine unbekannte Nummer hatte nur eine Nachricht geschickt: „Vertrau deinem Vater kein einziges Wort. Suche im Arbeitszimmer nach dem roten Ordner.“

Da hörte ich Schritte im Flur. Der Türgriff bewegte sich. Jemand kam zurück, und eine Stimme sagte leise: „Sie darf die Wahrheit nicht sehen, bevor sie unterschreibt…“

TEIL 2

Die Tür öffnete sich nicht. Stattdessen hörte ich, wie jemand den Schlüssel von außen drehte.

Ich stand um kurz nach Mitternacht barfuß auf dem kalten Marmorboden und hielt den Kompass meiner Mutter so fest, dass die Kette in meine Haut schnitt. Mein Herz schlug bis in den Hals.

— Wer ist dort? — rief ich.

Keine Antwort.

Dann entfernten sich die Schritte. Ich wartete, bis es still wurde, und schob den schweren Schreibtisch vor die Tür. In der Schublade fand ich eine Haarnadel, ein Feuerzeug und einen dünnen Schlüssel mit rotem Lack am Kopf.

Der Schlüssel passte zu einer kleinen Wandverkleidung hinter dem Bücherregal.

Dahinter lag kein roter Ordner, sondern ein schmaler Gang. Die Luft roch nach Staub und feuchter Erde. Ich schlich hinein, bis ich Stimmen hörte.

— Sie darf morgen nichts erfahren — sagte mein Vater.

— Du hast sie verkauft. Nun willst du sie auch noch belügen? — antwortete eine Frau.

Ich erkannte die Stimme nicht.

— Aleandro wird sie niemals gehen lassen.

— Dann hast du genau das bekommen, was du verdient hast.

Ich hielt den Atem an. Eine Tür weiter fiel etwas Metallisches zu Boden. Ich drückte mich gegen die Wand, deren Putz rau unter meinen Fingern war. Kurz darauf trat eine ältere Frau mit einem Tablett aus dem Nebenraum. Ihr Gesicht war blass.

Sie sah mich.

— Sie sind Elena Carters Tochter.

— Woher kennen Sie meine Mutter?

Die Frau stellte das Tablett ab. Eine Tasse klirrte gegen eine Untertasse.

— Ihre Mutter hat hier gearbeitet. Vor vielen Jahren.

— Mein Vater sagte, sie sei gestorben, als ich klein war.

— Ihr Vater sagt vieles.

Bevor sie mehr sagen konnte, ertönte im Flur ein Stockschlag. Aleandro stand dort. Nicht mit einem Stock, sondern mit einer schmalen schwarzen Mappe in der Hand.

— Rosa, verlassen Sie den Gang.

Die Frau senkte den Kopf.

— Ja, Don Aleandro.

Ich stellte mich ihm entgegen.

— Was ist hier los?

— Sie sollten schlafen.

— Ich habe eine Nachricht bekommen. Jemand behauptet, ich dürfe meinem Vater nicht vertrauen.

Sein Gesicht veränderte sich kaum. Nur sein Daumen strich einmal über den Siegelring.

— Das ist der erste vernünftige Rat, den Sie heute erhalten haben.

— Dann sagen Sie mir die Wahrheit.

— Nicht hier.

— Sie wollen mich heiraten, aber nicht erklären, warum?

— Ich will Sie lebend durch diese Woche bringen.

— Wovor?

Er trat so nah an mich heran, dass ich die feinen Narben an seinem Handgelenk sah.

— Vor Menschen, die glauben, Sie seien ein Schlüssel.

Am nächsten Morgen heirateten wir in einer kleinen Kapelle innerhalb der Villa. Es war acht Uhr zwölf. Der Regen hatte aufgehört, und Wasser tropfte von den Zypressen. Mein Vater trug eine Krawatte, die er ständig richtete. Aleandro trug keinen Schmuck außer dem Siegelring.

Als der Priester mich fragte, ob ich zustimme, sah ich zu Robert.

Er formte lautlos die Worte: „Denk an das Restaurant.“

Ich unterschrieb.

Nicht aus Liebe. Aus Angst um die Menschen, die von mir abhängig waren.

Nach der Zeremonie führte Aleandro mich in sein Arbeitszimmer. Auf dem Tisch lag der erwartete rote Ordner. Daneben stand ein Tonbandgerät, dessen kleine Spule sich langsam drehte.

— Hören Sie zu — sagte er.

Aus dem Lautsprecher erklang die Stimme meines Vaters.

„Wenn sie verheiratet ist, gehört der Zugang zum Treuhandkonto wieder mir. Und falls Vital sich weigert, verschwindet das Mädchen wie ihre Mutter.“

Die Spule klickte.

Ich starrte Aleandro an.

— Woher haben Sie das?

— Aus dem Wagen Ihres Vaters.

— Warum haben Sie ihn nicht sofort verhaftet?

— Weil eine Aufnahme nicht die ganze Geschichte ist.

Er öffnete den Ordner, nahm aber nicht die obersten Papiere heraus. Stattdessen schob er mir einen Umschlag zu. Das Papier war cremefarben, an der Ecke klebte ein winziger Tropfen dunkelroten Wachses.

— Ihre Mutter hat ihn vor zwölf Jahren bei mir hinterlegt.

Meine Finger schwebten über dem Siegel.

— Sie haben behauptet, sie sei tot.

— Ich habe nie behauptet, dass sie tot ist.

In diesem Moment klingelte sein Telefon. Aleandro nahm ab, hörte drei Sekunden zu und wurde vollkommen still.

Dann sah er mich an.

— Der Wagen Ihres Vaters wurde am Hafen gefunden. Er ist verschwunden. Und jemand hat gerade versucht, Ihre Mutter aus einer Klinik zu holen…

TEIL 3

— Welche Klinik? — fragte ich.

Aleandro legte nicht auf. Seine Augen wurden hart, während er dem Mann am anderen Ende zuhörte.

— Niemand betritt das Gebäude. Niemand verlässt es. Schicken Sie zwei Männer zum Hintereingang.

Er beendete das Gespräch und nahm den versiegelten Umschlag.

Wir saßen um zehn Uhr fünfundzwanzig in der Bibliothek. Das Feuer war erloschen, doch der Raum war warm. Rosa stand neben dem Fenster und hielt ein Tuch in beiden Händen. Mein Vater war verschwunden, meine Mutter vielleicht am Leben, und ich trug noch immer das Hochzeitskleid.

— Öffnen Sie ihn — sagte Aleandro.

— Sie wissen, was darin steht.

— Ich kenne nur den Teil, den Ihre Mutter mir anvertraut hat.

Ich brach das rote Wachs. Im Umschlag lagen drei Seiten, ein kleiner Schlüssel und eine Fotografie. Auf dem Bild war meine Mutter jung, mit mir als Baby im Arm. Hinter ihr stand Aleandro, deutlich jünger, aber unverkennbar derselbe Mann.

Auf der ersten Seite stand die Erklärung meiner Mutter.

„Emily ist nicht Roberts Tochter. Ihr Vater ist Matteo Vital, Aleandros älterer Bruder. Robert nahm mich auf, als Matteo starb, und versprach, Emily zu schützen. Stattdessen ließ er mich verschwinden, fälschte meine Unterschrift und verwaltete das Vermögen, das Matteo für seine Tochter hinterlassen hatte.“

Die Wörter verschwammen vor meinen Augen.

— Das ist unmöglich — flüsterte ich.

Rosa begann zu weinen.

— Ich war dabei, als Elena die Erklärung schrieb.

Ich sah Aleandro an.

— Sie sind mein Onkel?

— Nach dem Gesetz ja. Aber ich habe Sie nie als Besitz betrachtet.

— Sie haben mich geheiratet!

Meine Stimme zerschnitt den Raum. Der Kompass an meiner Kette schlug gegen den Tisch.

Aleandro nahm das Geräusch wahr, wich aber nicht zurück.

— Die Ehe war der einzige Schutz, den Ihr Vater nicht sofort zerstören konnte. Nach italienischem Recht durften die Männer, die hinter ihm standen, Sie nicht ohne meine Zustimmung anrühren. Aber ich hätte Ihnen die Wahrheit sagen müssen.

— Und Ihr Erbe? Ihre Drohung in der Nacht?

Sein Gesicht wurde grau.

— Das war grausam. Ich wollte, dass Sie verstehen, wie gefährlich die Lage war. Ich habe Sie nicht angerührt und werde es nie tun, wenn Sie es nicht wollen. Im Vertrag steht ausdrücklich, dass jede Nähe und jedes Kind nur mit Ihrer freien Zustimmung möglich sind.

Ich riss die letzte Seite aus dem Umschlag. Dort stand tatsächlich meine Unterschrift neben einer Klausel, die ich vor der Trauung nicht hatte sehen dürfen. Kein Kind. Keine gemeinsame Entscheidung. Keine Verpflichtung meines Körpers.

Ich sank auf den Stuhl.

— Warum hat meine Mutter all das versteckt?

— Weil sie wusste, dass Robert und der Hafenbund sie töten würden, sobald sie das Konto öffnete.

Aleandro schob mir den kleinen Schlüssel zu.

— Er öffnet ein Schließfach im Hauptbahnhof. Darin liegt der Beweis, dass Ihr Vater die Gelder gestohlen hat.

In diesem Augenblick stürmte ein junger Mann herein.

— Don Aleandro, die Klinik wurde angegriffen. Zwei Wachleute sind verletzt. Elena Carter ist weg.

Rosa ließ ihr Tuch fallen.

— Wer hat sie genommen?

Der junge Mann sah auf mich.

— Ihr Vater. Und er hat eine Nachricht hinterlassen.

Aleandro nahm den Zettel. Seine Hand zitterte zum ersten Mal.

„Komm allein zum alten Fährhaus. Bring Emily mit. Wenn nicht, erfährt sie nie, warum ihre Mutter damals wirklich verschwunden ist.“

Ich stand auf.

— Ich komme mit.

— Nein.

— Sie haben mich schon einmal vor der Wahrheit versteckt. Das passiert nicht noch einmal.

Er wollte widersprechen, doch sein Telefon klingelte erneut. Auf dem Bildschirm erschien eine unbekannte Nummer. Als er abnahm, hörte ich zuerst nur das Atmen eines Kindes.

Dann sagte eine fremde Männerstimme: „Don Aleandro, Sie haben eine Stunde. Danach stirbt nicht nur Elena.“

Aleandro sah mich an, und in seinem Blick lag plötzlich nicht mehr die Kälte eines mächtigen Mannes, sondern blanke Angst. Er wusste, wen die Stimme meinte…