Ich trug ein rotes Kleid zur Verlobungsfeier meiner besten Freundin, doch nach einer Warnung verschwand ich spurlos – und jemand wurde kreidebleich

In dem Moment, in dem ich die Augen wieder öffnete, wusste ich, dass mein Vater nicht bei einem Unfall gestorben war. Der Raum hatte keine Fenster, roch nach feuchtem Beton und Desinfektionsmittel, und meine Handgelenke waren mit einem breiten Kunststoffband vor meinem Körper gefesselt. Mein rotes Seidenkleid war an der Taille aufgerissen. Unter dem Stoff hing noch der kleine Messingfingerhut an meinem Armband, ein unscheinbarer Anhänger, den mein Vater mir an meinem zwölften Geburtstag geschenkt hatte.

Ein fremder Mann saß mir gegenüber. Er trug einen dunkelbraunen Mantel, obwohl es in dem Raum warm war, und trommelte mit einem silbernen Kugelschreiber auf die Tischplatte.

– Thomas Monroe hat vor seinem Tod etwas versteckt.

Meine Kehle war trocken.

– Mein Vater ist vor siebzehn Jahren gestorben.

– Das behauptet man jedenfalls.

Er schob mir ein Foto entgegen. Darauf betrat mein Vater ein Lagerhaus. Neben ihm standen zwei Männer. Einer war älter, mit dem breiten Gesicht von Nicholas Calders Vater. Der andere war jünger, aber der Familienname war unverkennbar: Valenti.

Ich presste die Finger zusammen, bis der Metallanhänger in meine Haut schnitt.

– Was wollen Sie von mir?

– Das Buch.

– Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.

Der Mann lächelte, ohne Wärme.

– Ihre Mutter weiß es. Sie wollte es Ihnen nur nie sagen.

Drei Stunden zuvor hatte ich noch versucht, in einem Hotel an der Rittenhouse Square nicht aufzufallen. Hannah Blake, meine beste Freundin, hatte mir in einer Boutique ein rotes Kleid aufgezwungen, das mehr aus glänzender Seide als aus Stoff zu bestehen schien.

– Clara, du versteckst dich seit einunddreißig Jahren hinter beigen Pullovern, hatte sie gesagt. Heute nicht.

– Ich sehe aus, als hätte ich vergessen, mich anzuziehen.

– Genau deshalb werden sich alle an dich erinnern.

Im Badezimmer des historischen Hotels strich ich über den tiefen Ausschnitt und hörte das leise Klirren meines Fingerhut-Anhängers.

– Du bist wunderschön, sagte Hannah hinter mir.

– Ich bin nervös.

– Dann tu so, als wärst du es nicht.

Im Festsaal glänzten Kristalllüster über Champagnergläsern, Politikern und Männern, deren Uhren mehr kosteten als meine Wohnung. Nicholas Calder begrüßte Gäste, während Hannah in ihrem elfenbeinfarbenen Kleid neben ihm stand. Ich wollte gerade zur Terrasse gehen, als ich Luca Valenti sah.

Er stand am Fenster, schwarz gekleidet, mit drei Männern hinter sich. Sie wirkten nicht wie Freunde. Eher wie eine verschlossene Tür.

Als ich an ihm vorbeiging, sagte er:

– Bleiben Sie stehen.

Ich drehte mich um.

– Kennen wir uns?

– Ihr Name.

– Clara Monroe.

Sein Blick glitt zu meinem Kleid.

– Wer hat es ausgesucht?

– Hannah. Warum?

– Gehen Sie nicht noch einmal an mir vorbei.

– Ist das eine Drohung?

– Eine Warnung.

Seine Stimme war leise. Gerade deshalb glaubte ich ihm.

Zehn Minuten später ging ich absichtlich noch einmal an seinem Tisch vorbei. Luca sprang auf, hob jedoch nur den Stoff an meiner Taille an. In der Naht steckte ein schwarzes Gerät, kaum größer als mein Fingernagel.

– Ein Ortungssender, sagte er.

Mir wurde schlagartig kalt.

– Der war vorher nicht da.

– Das weiß ich.

– Woher?

– Zwei Männer beobachten seit zwanzig Minuten einen Empfänger, sobald Sie sich bewegen.

Hannah kam hinzu, und ihr Lächeln verschwand.

– Was ist passiert?

Nicholas erschien hinter ihr. Als er den Sender sah, erstarrte sein Gesicht für einen kurzen Moment.

– Bringt Hannah in eine sichere Suite, sagte er.

Eine Mitarbeiterin des Hotels kam angerannt.

– Frau Blake, Ihre Mutter ist oben zusammengebrochen.

Hannah lief zum Aufzug. Ich folgte ihr, doch Luca hielt mich am Arm fest.

– Nicht nach oben.

– Sie braucht mich.

– Nehmen Sie von niemandem etwas an. Kein Wasser. Keine Tür. Nichts.

Ich riss mich los.

– Sie übertreiben.

– Clara.

Es war das letzte Wort, das ich von ihm hörte, bevor der Aufzug im siebenundzwanzigsten Stock hielt. Eine uniformierte Frau führte mich in einen Seitengang. Es roch süßlich und chemisch. Ein Tuch schoss auf meinen Mund zu. Ich trat, kratzte und hörte hinter mir eine Männerstimme:

– Vorsichtig. Calder braucht sie bei Bewusstsein.

Dann wurde alles schwarz.

Der Fremde im Betonraum beugte sich vor und legte eine zweite Fotografie auf den Tisch.

– Ihr Vater starb nicht bei einem Unfall, Clara. Und wenn Luca Valenti Sie findet, bevor Sie uns sagen, wo das Buch ist, wird er aus demselben Grund sterben. In diesem Augenblick öffnete sich hinter mir eine Stahltür, und der Mann griff nach einer dünnen Akte…

TEIL 2

Der Mann griff nach einer dünnen Akte und zog ein Blatt heraus, dessen Papier an den Rändern vergilbt war. Ich erkannte die Handschrift sofort. Mein Vater hatte jedes große T mit einem langen, schrägen Strich begonnen.

„Für Clara“, stand dort.

Mein Atem stockte.

– Woher haben Sie das?

– Aus dem Haus Ihrer Mutter.

– Meine Mutter ist nicht Teil dieser Sache.

– Das entscheiden nicht Sie.

Er legte den Brief vor mich, aber er ließ ihn nicht los. Auf dem Papier war ein brauner Fleck, vielleicht Rost, vielleicht etwas anderes. Mein Magen verkrampfte sich.

– Lesen Sie, sagte er.

– Geben Sie ihn mir.

– Sagen Sie zuerst, wo das Buch ist.

– Ich weiß es nicht!

Zum ersten Mal verschwand sein Lächeln.

– Thomas Monroe hat die Geldflüsse der Calder- und Valenti-Familien dokumentiert. Bestechung, Erpressung, verschwundene Lieferungen. Ein Buch mit Namen, Daten und Kontonummern. Er versteckte es, bevor er sterben musste.

– Mein Vater war Restaurator, kein Buchhalter.

– Er restaurierte alte Bücher. Und er wusste, wie man etwas zwischen Seiten verschwinden lässt.

Der Mann schob den Brief näher zu mir.

– Ihre Mutter sagte, Sie hätten seine Arbeit fortgesetzt.

Ich dachte an mein kleines Atelier in Philadelphia, an die vierhundert Jahre alte Chronik, deren beschädigte Seiten ich seit Monaten restaurierte. Auf einer Seite fehlte ein schmaler Streifen Pergament. Ich hatte die Lücke für einen alten Schnitt gehalten.

Doch bevor ich den Gedanken zu Ende bringen konnte, ging die Tür auf.

Ein anderer Mann trat ein.

– Wir müssen los.

– Warum?

– Valenti ist im Gebäude.

Die beiden sahen sich an. Zum ersten Mal bemerkte ich Angst in ihrem Gesicht.

Dann erlosch das Licht.

Im Dunkeln hörte ich einen dumpfen Schlag, einen Fluch und das Splittern von Glas. Jemand packte meinen Stuhl. Ich riss mich zur Seite, stieß mit dem Knie gegen einen Tisch und spürte, wie das Kunststoffband an einer scharfen Kante riss.

Ein Schuss krachte.

Ich schrie nicht. Ich konnte nicht.

Eine Hand zog mich durch die Tür. Der Geruch von Regen und kaltem Stein traf mich, und plötzlich drückte sich ein Mantel um meine Schultern.

– Clara, hören Sie mich?

Ich kannte diese Stimme.

– Luca?

– Können Sie laufen?

– Meine Hände.

Er durchschnitt das Band mit einem kleinen Messer. Seine Finger waren warm, aber sie zitterten kaum merklich.

– Sie hätten auf mich hören müssen.

– Sie hätten mir erklären müssen, warum mein Kleid überwacht wurde.

– Nicht hier.

Wir rannten durch einen Versorgungsgang. Hinter uns rief jemand meinen Namen. Luca stieß eine Tür auf, und wir landeten in einer verlassenen Wäscherei. Nasse Laken hingen von Metallstangen, und eine rostige Trommel klapperte im Luftzug.

– Wo ist Hannah?

– In Sicherheit.

– Und ihre Mutter?

Er schwieg eine Sekunde zu lange.

– Das war eine Falle. Niemand ist zusammengebrochen.

Mein Herz sank.

– Nicholas wusste davon?

– Ich habe keine Beweise.

– Aber Sie glauben es.

– Ich glaube, dass jemand wollte, dass Sie allein nach oben gehen.

Er nahm den kleinen Messingfingerhut an meinem Armband wahr.

– Den kenne ich.

Ich wich zurück.

– Woher?

– Ihr Vater trug denselben Anhänger an seinem Schlüsselbund.

Die Welt schien für einen Moment stillzustehen.

– Sie kannten meinen Vater?

– Ich war sechzehn, als er starb. Mein Vater ließ mich damals im Wagen warten. Ich sah Thomas Monroe aus dem Lagerhaus kommen. Er blutete.

– Warum haben Sie nie etwas gesagt?

– Weil mein Vater mir erklärte, dass Ihre Familie sonst ebenfalls verschwinden würde.

Eine Sirene heulte in der Ferne. Luca nahm sein Telefon heraus. Das Display zeigte mehrere unbeantwortete Anrufe.

– Hannah, sagte er. Dann nahm er ab.

Ich hörte nur ihre panische Stimme.

– Clara ist bei mir? Nein, sie ist nicht bei mir. Nicholas sagt, sie sei mit Ihnen weggegangen.

Luca sah mich an.

– Was?

Hannah weinte.

– Nicholas hat die Polizei gerufen und behauptet, du hättest Geld gestohlen. Er sagt, Luca habe dich entführt.

Luca schloss die Augen.

– Natürlich.

– Was bedeutet das? fragte ich.

Er öffnete eine Seitentür. Dahinter wartete ein schwarzes Fahrzeug, dessen Motor bereits lief.

– Dass wir nur eine Chance haben. Wir müssen zu Ihrer Wohnung, bevor Nicholas dort ist.

– Warum?

– Weil Ihr Vater vielleicht nicht wollte, dass Sie das Buch finden. Vielleicht wollte er, dass Sie es eines Tages finden.

In meiner Wohnung roch es nach Staub und nassem Holz. Schubladen standen offen, Bücher lagen auf dem Boden. Jemand hatte jedes Regal durchsucht, sogar die Kissen aufgeschnitten.

Auf meinem Arbeitstisch lag die alte Chronik.

Die beschädigte Seite war herausgerissen.

Luca hob die Lampe an und betrachtete den leeren Falz.

– Ihr Vater hat es hier versteckt.

– Was?

Er deutete auf den hohlen Buchrücken.

Darin klemmte ein winziger Schlüssel aus Messing.

Auf seiner Rückseite war eine Zahl eingraviert: 27.

Luca nahm ihn nicht an sich. Er sah nur auf die Ziffern, während unten vor dem Haus mehrere Autotüren zuschlugen.

Dann klingelte mein Telefon. Auf dem Bildschirm erschien die Nummer meiner Mutter. Als ich abnahm, hörte ich zuerst ihr Atemholen und danach eine fremde Stimme:

– Wenn Sie den Schlüssel behalten wollen, kommen Sie allein zum alten Fährterminal. Und bringen Sie Luca nicht mit…

TEIL 3

– Und bringen Sie Luca nicht mit, sagte die fremde Stimme.

Ich hielt das Telefon so fest, dass meine Finger schmerzten.

– Wo ist meine Mutter?

– Im Moment noch am Leben.

Luca nahm mir das Gerät aus der Hand und stellte den Lautsprecher ein.

– Wer spricht?

– Der Mann, der weiß, was in Schließfach siebenundzwanzig liegt.

– Wenn Sie ihr etwas antun, finden wir Sie, sagte Luca.

– Sie haben bis Mitternacht.

Die Verbindung brach ab.

Im Flur unseres Hauses knarrte eine Diele. Luca schaltete die Lampe aus. Wir standen im Dunkeln, Schulter an Schulter, während draußen Regen gegen die Scheiben peitschte.

– Ich gehe nicht allein, flüsterte ich.

– Das habe ich auch nicht verlangt.

– Sie haben gesagt, ich soll Sie nicht mitbringen.

– Er hat vieles gesagt.

Wir fuhren in einem Lieferwagen zum alten Fährterminal am Delaware. Das Gebäude lag verlassen am Wasser, die Fenster waren mit Brettern vernagelt. Um 23.48 Uhr fanden wir Schließfach 27. Der Messingschlüssel passte.

Im Fach lag kein Buch.

Nur ein flacher Metallkasten, ein Diktiergerät und ein Umschlag mit meinem Namen.

Meine Knie wurden weich.

– Nicht anfassen, sagte Luca.

– Mein Vater hat ihn für mich hinterlassen.

– Vielleicht. Vielleicht auch jemand, der seine Handschrift kopiert hat.

Ich zeigte auf die Kante des Umschlags.

– Das Papier ist mit einem Restaurierungssiegel verschlossen. Mein Vater benutzte diese Prägung nur bei Originalen.

Luca nickte langsam.

– Dann öffnen Sie ihn.

Meine Hände zitterten, als ich das Siegel brach. Im Umschlag lagen vier Seiten und ein kleiner Speicherstreifen. Das Diktiergerät sprang an, sobald ich ihn einsetzte.

Die Stimme meines Vaters erfüllte den Raum.

– Clara, wenn du das hörst, bin ich nicht bei dir. Vertraue keinem Menschen, der behauptet, mein Tod sei ein Unfall gewesen. Das Buch liegt nicht in der Chronik. Es liegt dort, wo alle glauben, dass nur Erinnerungen aufbewahrt werden.

Ein Klicken. Dann sprach er weiter.

– Emil Calder und Roberto Valenti haben gemeinsam die Hafenbrände organisiert. Sie ließen Waren verschwinden und Menschen dafür bezahlen. Ich habe die Beweise gesammelt. Roberto wollte mich schützen, aber Emil hat ihn erpressbar gemacht. Luca ist nicht Teil ihrer Vereinbarung. Er war der Einzige, der versucht hat, mich zu warnen.

Luca wurde blass.

– Mein Vater wollte ihn retten, sagte ich.

Die Aufnahme lief weiter.

– Wenn Clara erwachsen ist, wird Emil versuchen, das Buch über sie zu finden. Er wird behaupten, sie sei ahnungslos. Das ist sie nicht. Ich habe die letzte Seite in ihrem Armband versteckt. Der kleine Fingerhut ist kein Schmuckstück. Öffne ihn niemals in Gegenwart eines Calder.

Ich starrte auf den Messinganhänger.

– Nein, flüsterte ich.

Luca löste vorsichtig den Anhänger vom Armband und drehte ihn zwischen den Fingern. Der Boden ließ sich abschrauben. Darin lag ein hauchdünner Filmstreifen, eingerollt wie ein winziger Papierfaden.

Auf ihm standen Namen, Zahlungen und Termine. Ganz unten befand sich eine Unterschrift: Nicholas Calder.

Mein Atem blieb stehen.

– Er hat meinen Vater töten lassen, sagte ich.

– Sein Vater gab den Auftrag. Nicholas hat die Vertuschung übernommen, erwiderte Luca. Aber der Film beweist seine Beteiligung an den heutigen Entführungen.

Hinter uns klatschte jemand langsam in die Hände.

Nicholas trat aus dem Schatten. Neben ihm standen zwei bewaffnete Männer. Sein Gesicht war ruhig, doch seine rechte Hand zitterte.

– Ihr Vater war immer sentimental, Clara. Das war sein Fehler.

Luca stellte sich vor mich.

– Geh zur Seite, Valenti.

– Du bist genauso naiv wie dein Vater.

– Und du bist genauso feige wie deiner.

Nicholas hob die Waffe.

– Gib mir den Film.

– Erst meine Mutter.

– Sie ist nicht hier.

Ich spürte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich.

– Wo ist sie?

Nicholas lächelte.

– An einem Ort, den du nur findest, wenn du mir glaubst.

In diesem Moment vibrierte Lucas Telefon. Er blickte auf das Display und nahm nicht ab. Eine Nachricht erschien:

„Die Polizei ist bei Hannah. Sie haben gerade eine Leiche im Hotel gefunden.“

Luca sah mich an. Seine Stimme war kaum hörbar.

– Clara, wir müssen sofort gehen.

– Warum?

Er drehte das Telefon zu mir. Unter der Nachricht stand ein zweiter Satz, der nicht von der Polizei stammen konnte:

„Ihre Mutter lebt. Aber jemand hat gerade den Befehl gegeben, sie zum Schweigen zu bringen…“