Ich setzte mich in einem Luxusrestaurant auf den Schoß eines fremden Mannes, um meinem gewalttätigen Ex Angst zu machen – am nächsten Morgen wusste ganz Chicago, dass ich den mächtigsten Mann der Stadt herausgefordert hatte

Das Weinglas zerschellte wenige Zentimeter neben meinem Kopf, während mein Exfreund Daniel unter den Augen des gesamten Restaurants behauptete, ich hätte kein Recht, ihn zu verlassen.

Rotwein lief über die cremefarbene Wand von Aurelio’s wie Blut. Ich saß reglos in der burgunderroten Nische und spürte Daniels Finger um mein Handgelenk.

— Du blockierst meine Anrufe, verschwindest aus meinem Leben und glaubst, damit wäre alles vorbei? — zischte er. — Du gehörst mir, Mara.

Drei Jahre lang hatte ich gelernt, dass Widerstand ihn nur wütender machte. Also blieb ich still. Bis ich den Mann drei Tische weiter sah.

Schwarzer Anzug. Dunkles Haar. Eine helle Narbe über der linken Augenbraue. Er las eine Nachricht auf seinem Telefon, während um ihn herum selbst die reichsten Gäste so taten, als würden sie ihn nicht ansehen. Neben dem Ausgang standen plötzlich zwei Männer in dunklen Anzügen.

Der Fremde hob den Blick. Zwei Sekunden lang musterte er Daniel, meine Hand und die Glasscherben an der Wand. Dann wusste er offenbar alles, was er wissen musste.

Etwas in mir riss. Nicht laut. Nicht dramatisch. Einfach endgültig.

Ich stand auf, ging quer durch den Saal und setzte mich ohne Erlaubnis auf seinen Schoß. Sein Körper spannte sich unter mir an. Ich beugte mich zu seinem Ohr.

— Bitte helfen Sie mir.

Einen Herzschlag lang geschah nichts. Dann legte er einen Arm um meine Taille. Seine Stimme war so ruhig, dass sie mir mehr Angst machte als Daniels Schreie.

— Dann verlassen Sie heute Nacht das Restaurant mit mir.

Es war keine Frage. Es klang wie ein Vertrag.

Daniel kam auf uns zu, rot vor Wut.

— Mara, steh sofort auf! Weißt du überhaupt, wer ich bin?

Der Fremde sah nicht einmal zu ihm.

— Es interessiert mich nicht.

Drei Worte. Daniel blieb stehen. Zum ersten Mal sah ich Angst in seinem Gesicht.

— Du wirst das bereuen, Mara, — presste er hervor.

— Sie sollte eher überlegen, ob Sie den Abend überleben, — sagte der Fremde ruhig.

Daniel wich zurück. Erst da erkannte ich den Mann. Vittorio Romano. Der Name, über den Chicago nur hinter vorgehaltener Hand sprach.

Am nächsten Morgen hatte mein Telefon dreiundsechzig Benachrichtigungen. Fotos von mir auf seinem Schoß waren überall. Vor meinem Büro standen drei schwarze Wagen. Und Vittorio wartete vor der Glastür.

— Ihr ehemaliger Freund hat letzte Nacht Menschen angerufen, die bereit sind, Ihnen wehzutun, um mich zu treffen, — sagte er. — Sie brauchen Schutz.

— Ich fliehe nicht aus den Armen eines kontrollierenden Mannes direkt in die eines anderen.

Sein Blick wurde hart.

— Ich bin nicht Daniel. Aber nehmen Sie diese Karte. Nur für den Fall.

Ich nahm sie nicht.

In derselben Nacht stand ein fremder Mann in meinem Hausflur. Am nächsten Morgen erhielt ich eine Nachricht: Du hättest seine Hilfe annehmen sollen. Zu spät.

Dann hörte ich mehrere schwere Schritte die Treppe hinaufkommen. Drei Männer versperrten mir den Weg. Einer packte meinen Arm.

— Romanos Mädchen, — grinste er.

Ich riss mich los, doch hinter mir ging die Tür auf. Und jemand hob bereits die Hand, um zuzuschlagen…

TEIL 2

…bevor zwei Männer in dunklen Anzügen aus dem Treppenhaus stürmten. Der Erste traf den Angreifer mit solcher Präzision, dass dieser gegen die Wand taumelte. Der Zweite verdrehte einem anderen den Arm, während der dritte Mann nach einem Schlag zusammenbrach.

Alles war in weniger als einer halben Minute vorbei.

— Sind Sie verletzt? — fragte der ältere der beiden und stellte sich vor mich.

— Wer sind Sie?

— Marco. Das ist Toni. Wir arbeiten für Herrn Romano.

— Er wusste, dass sie kommen würden?

Marco zog sein Telefon hervor.

— Er hat Ihr Haus seit gestern überwachen lassen.

Vittorio war vier Minuten später da. Er kniete vor mir, ohne mich zu berühren.

— Haben sie Ihnen wehgetan?

— Nur blaue Flecken.

Sein Gesicht wurde kalt.

— Sie kommen mit mir. Nicht, weil ich über Sie bestimmen will. Weil diese Männer Sie entführen wollten.

Ich sah auf die drei Bewusstlosen, auf meine dünne Wohnungstür und die rostigen Schlösser.

— Und wenn ich Nein sage?

— Dann bleibe ich hier und warte darauf, dass die Nächsten besser vorbereitet sind.

Diesmal nahm ich seine Hand.

Das Anwesen der Romanos lag hinter hohen Steinmauern außerhalb Chicagos. Im Haus behandelte mich die Haushälterin Frau Chen wie eine Betrügerin, und Vittorios Berater Enzo stellte beim Abendessen die Frage, die alle dachten.

— Was wollten Sie wirklich, als Sie sich auf seinen Schoß setzten?

— Einen menschlichen Schutzschild, — antwortete ich. — Keinen Ritter.

Vittorio unterbrach ihn, doch der Verdacht blieb. Daniel hatte meine Adresse und meinen Tagesablauf an rivalisierende Kriminelle verkauft. Eine Woche lang bemerkte ich Kleinigkeiten: veränderte Besprechungszeiten, einen Wachmann am falschen Ort, Frau Chen, die einem Fremden einen grauen Umschlag zusteckte.

Ich erzählte Marco davon. Er überprüfte die Überwachung und wurde blass.

— Der neue Wachmann war gar nicht für diesen Bereich eingeteilt.

Am nächsten Abend bemerkte ich bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung eine schwarze Limousine, die seit zwanzig Minuten falsch herum vor dem Ausgang stand.

— Vittorio. Jetzt müssen wir gehen.

Er folgte meinem Blick. Marco gab ein Zeichen. Doch in diesem Moment sprangen die Türen der Limousine auf. Vier Männer zogen Waffen.

Schüsse zerfetzten die Fenster. Vittorio riss mich hinter einen umgestürzten Tisch, während seine Männer das Feuer erwiderten. Wir entkamen durch einen Seitenausgang. Im Wagen hielt Vittorio meine Hand.

— Sie haben mir das Leben gerettet.

— Sie meines zuerst.

— Nein. Wir sind Partner.

In dieser Nacht wollte ich schlafen, doch kurz vor Sonnenaufgang hörte ich Stimmen aus dem Keller. Ich schlich zur Tür und sah Daniel, blutend und gefesselt auf einem Stuhl.

Vittorio stand vor ihm.

— Wer hat dich zu Mara geschickt?

— Mein Onkel Thomas! Er sagte, er kenne Leute, die für Informationen über Sie bezahlen.

— Und wer stand über ihm?

Daniel zitterte.

— Ich kenne seinen Namen nicht. Nur einen Vornamen. Lorenzo.

Vittorio erstarrte.

— Lorenzo wer?

Daniel hob den Kopf. Dann sagte er den Namen, der das ganze Haus zum Schweigen brachte…

TEIL 3

…— Lorenzo Romano.

Vittorio ließ Daniel zur Polizei bringen. Sein Onkel Thomas hatte ihn benutzt, doch die entscheidenden Informationen konnten nur aus dem innersten Kreis der Familie stammen. Lorenzo war Vittorios Cousin, ein Mann, den ich bei meinem ersten Abendessen als höflich und freundlich erlebt hatte.

Marco fand schließlich die Beweise: verschlüsselte Nachrichten, gelöschte Kalenderdaten und Aufnahmen, auf denen Frau Chen Umschläge weitergab. Der neue Wachmann Dominic hatte die Sicherheitspläne kopiert. Lorenzo hatte Daniels erstes Treffen im Restaurant arrangiert, die Ankunft Vittorios gekannt und später sogar den Anschlag auf die Wohltätigkeitsveranstaltung ermöglicht.

Er hatte nicht mich retten oder verletzen wollen. Er hatte mich als Zufall benutzt. Eine verzweifelte Frau, ein mächtiger Mann und genug Kameras, um eine öffentliche Verbindung zu schaffen. Danach wollte er Vittorio durch Rivalen schwächen und die Familie übernehmen.

Vittorio stellte ihn im Arbeitszimmer zur Rede. Ich stand neben ihm.

— Daniel hat alles gestanden, — sagte Vittorio. — Du hast die Romanos monatelang verraten.

Lorenzo lachte bitter.

— Du hast diese Stellung nie verdient. Dein Vater hätte sie mir geben müssen.

— Du wolltest keine Familie. Du wolltest Macht.

Lorenzo sah mich an.

— Das alles wegen dieser Frau.

Vittorio trat einen Schritt vor.

— Beende den Satz, und du verlässt dieses Haus nicht mehr lebend.

Er tötete Lorenzo nicht. Er gab ihm vierundzwanzig Stunden, Chicago und die Familie zu verlassen. Doch die Rivalen, die er verraten hatte, fanden ihn am Flughafen. Zwei Tage später lag er tot in einer Seitenstraße.

Frau Chen wurde entlassen, Dominic verschwand aus dem Sicherheitsdienst, und Daniel musste sich wegen Verschwörung und der Weitergabe meiner Daten verantworten. Im Haus änderte sich alles. Enzo entschuldigte sich bei mir. Marco bat mich, bei Sicherheitsbesprechungen dabei zu sein. Maria brachte mir bei, frische Nudeln zu machen.

Dann griffen die Rivalen das Anwesen an.

Ich erinnerte mich an jedes Gespräch über die Sicherheitsanlage. Während Vittorio und seine Männer den Haupteingang verteidigten, führte ich Maria und zwei Wachen zum versteckten Steuerpult in der Bibliothek. Wir verriegelten die Ostflügel, schlossen den Seiteneingang und löschten gezielt die Lichter. Die Eindringlinge wurden in einen Korridor gedrängt, in dem Vittorios Männer sie überwältigten.

Als der Morgen kam, stand Vittorio neben mir im beschädigten Garten.

— Du bist nicht mehr hier, weil du Schutz brauchst, — sagte er. — Du bist hier, weil du zu uns gehörst.

— Zu euch?

Er nahm meine Hand.

— Zu mir. Aber nur, wenn du bleiben willst. Nicht aus Dankbarkeit. Nicht aus Angst. Aus freier Entscheidung.

Zum ersten Mal in meinem Leben bot mir ein mächtiger Mann nicht an, mich festzuhalten, sondern wirklich gehen zu lassen.

— Ich bleibe, — sagte ich. — Nicht, weil du mich gerettet hast. Sondern weil wir einander gerettet haben.

Vittorio zog mich an sich. Seine Arme fühlten sich nicht wie ein Käfig an. Sie fühlten sich wie ein Zuhause an.

Und ich begriff: In jener Nacht hatte ich mich auf den Schoß eines Fremden gesetzt, um nicht länger jemandes Eigentum zu sein. Ich hatte keinen Retter gefunden. Ich hatte mich selbst zurückgewonnen – und einen Partner, der neben mir stehen wollte.