Ich küsste den gefürchtetsten Mann New Yorks, um einem Killer zu entkommen – doch plötzlich ließ er mich nicht mehr los

Ich hatte gerade einen erschossenen Mann gesehen, als ich den gefährlichsten Mann New Yorks küsste und damit eine viel größere Gefahr weckte.

Vier Sekunden lang glaubte ich, mein Leben würde enden.

In der ersten Sekunde erwartete ich, dass der Leibwächter hinter mir eine Kugel abfeuerte. In der zweiten, dass Adrian Vale mir den Hals brach, weil ich ihn vor hunderten Gästen einfach an mich gezogen hatte. In der dritten hörte ich nur noch mein eigenes Herz. In der vierten legte Adrian einen Arm um meine Taille und küsste mich zurück.

Nicht vorsichtig.

Nicht überrascht.

So, als hätte er auf genau diesen Augenblick gewartet.

Zehn Minuten zuvor hatte ich im Bellweather Club Gläser poliert. Es war 23:43 Uhr, und die Gala erstreckte sich über drei Stockwerke eines alten Herrenhauses am Central Park. Ich arbeitete seit drei Jahren bei solchen Veranstaltungen. Meine Regeln waren einfach: lächeln, schweigen, niemals durch eine Tür mit der Aufschrift „Privat“ gehen.

Dann hatte ein betrunkener Spender zum fünften Mal mein Handgelenk berührt.

„Noch einen Bourbon, meine Liebe“, lallte er.

„Gern. Sobald Sie Ihre Hand wegnehmen.“

Sein Lachen klebte an meiner Haut. Also schlüpfte ich in den Servicegang, nur um dreißig Sekunden Ruhe zu haben.

Dort hörte ich eine Stimme.

„Bitte, Vincent. Ich kann das erklären.“

Eine andere Stimme antwortete ruhig: „Du hattest viele Gelegenheiten.“

Der Schuss klang, als würde jemand ein schweres Buch auf einen Tisch schlagen.

Am Ende des Ganges lag Raymond Pike auf dem Marmorboden. Ich kannte ihn. Er hatte an diesem Abend zweimal bei mir bestellt und sich jedes Mal nervös nach den Türen umgesehen. Über ihm stand Vincent Calder, ein silberhaariger Mann, der eine Minute zuvor noch neben einem Senator gelächelt hatte.

Er kniete sich hin, zog einen kleinen, metallisch glänzenden Datenträger aus Raymonds Jacke und steckte ihn ein.

Dann hörte ich das leise Klicken meiner Namensplakette.

Vincent drehte den Kopf.

Unsere Blicke trafen sich.

„Bring sie zurück“, sagte er zu dem riesigen Mann neben sich.

Ich rannte.

Um 23:46 Uhr stürzte ich durch die Küchentüren zurück in den Ballsaal. Geigen spielten, Gläser klirrten, Menschen lachten. Niemand sah, dass ich zitterte. Hinter mir kam der Leibwächter langsam näher.

Die Eingangstür war versperrt. Zwei Sicherheitsleute standen davor.

„Machen Sie Platz!“, flüsterte ich.

Einer lächelte nur. „Das würde ich an Ihrer Stelle nicht tun.“

Dann sah ich Adrian Vale neben einer mannshohen Eisskulptur stehen. Schwarzer Smoking, keine Krawatte, graue Augen. Seine Männer hielten die Hände vor dem Körper und beobachteten jeden Winkel des Saales.

Jeder kannte seinen Namen. Vincent Calder war gefährlich. Adrian Vale war der Mann, vor dem selbst gefährliche Männer leiser wurden.

Der Leibwächter war nur noch wenige Schritte entfernt.

Ich hatte keine Zeit mehr.

Ich griff nach Adrians Jacke, stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Das Orchester verlor einen Ton.

Adrian erstarrte. Meine Finger lagen auf seiner Brust, und unter dem Stoff schlug sein Herz ruhig und unerträglich stark.

„Bitte“, flüsterte ich gegen seine Lippen. „Lassen Sie mich nicht sterben.“

Seine Hand schloss sich um meinen Nacken.

Der Kuss wurde anders. Seine Wärme wich einer kontrollierten, besitzergreifenden Ruhe, die jeden Zuschauer verstand. Als Adrian den Kopf hob, hielt er mich noch immer fest.

Vincent war stehen geblieben.

„Calder“, sagte Adrian.

„Vale.“ Vincent lächelte gezwungen. „Das ist ein Missverständnis.“

Adrians Daumen strich langsam über meine Seite.

„Du verfolgst meinen persönlichen Gast.“

„Deinen Gast?“

„Meine sehr persönliche Begleitung.“

Vincents Lächeln verschwand.

„Mein Fehler“, sagte er.

„Ich dulde nicht viele davon.“

Vincent ging.

Erst als er im Menschenstrom verschwunden war, gaben meine Knie nach. Adrian fing mich auf.

„Ich bin nicht seine Begleitung“, flüsterte ich.

„Das ist mir aufgefallen.“

„Er hat einen Mann erschossen. Im westlichen Gang. Raymond Pike.“

Zum ersten Mal veränderte sich Adrians Gesicht.

Ein großer Mann mit einer hellen Narbe auf der Wange trat näher. „Gibt es ein Problem?“

„Raymond ist tot“, sagte Adrian. „Calder hat ihn getötet.“

Dann sah er mich an.

„Haben Sie den Mord gesehen?“

Ich wollte antworten, doch in diesem Moment ging hinter uns die Tür zum privaten Aufzug auf. Eine Frau im roten Kleid trat heraus und hielt eine dünne Ledermappe in der Hand. Sie blickte direkt zu mir, hob den Finger und sagte: „Mara Ellison, Sie müssen jetzt mitkommen…“

TEIL 2

„Mara Ellison, Sie müssen jetzt mitkommen…“

Die Frau im roten Kleid war nicht älter als fünfzig. Ihr blondes Haar saß makellos, aber ihre Hand zitterte um die Ledermappe. Ich kannte sie nicht. Trotzdem kannte sie meinen Namen.

Adrian stellte sich zwischen uns.

„Wer sind Sie?“

„Dr. Helena Ward. Die juristische Beraterin des Bellweather Clubs.“

„Dann kennen Sie die Regeln“, sagte Adrian. „Niemand nimmt meine Gäste irgendwohin mit.“

Helena sah über seine Schulter zu mir. „Wenn sie bleibt, wird sie heute Nacht nicht überleben.“

Mein Magen zog sich zusammen. Der Geruch von geschmolzenem Wachs und teurem Parfüm lag in der Luft. Irgendwo setzte das Orchester wieder ein, doch die Musik klang nun wie ein schlechter Versuch, einen Schrei zu überdecken.

„Was ist in der Mappe?“, fragte ich.

„Etwas, das Raymond Pike Ihnen geben wollte.“

Adrian drehte den Kopf. „Woher wissen Sie, dass er ihr etwas geben wollte?“

Helena antwortete nicht.

Der Mann mit der Narbe zog die Tür zum Aufzug zu. „Wir sollten diesen Raum verlassen.“

„Nein“, sagte Adrian. „Wir gehen in mein Büro.“

Um 23:51 Uhr führte er mich durch einen schmalen Korridor hinter der Bühne. Seine Hand lag noch immer an meinem Rücken, nicht zärtlich, sondern wie ein Schild. Ich spürte jede Bewegung seiner Finger durch den dünnen Stoff meiner Weste.

„Sie haben mich geküsst“, sagte er.

„Ich weiß.“

„Warum?“

„Weil der Mann hinter mir eine Waffe hatte.“

„Und ich sah weniger gefährlich aus?“

Ich blickte zu ihm hoch. „Nein. Aber Sie hatten Publikum.“

Für einen Moment zuckte etwas in seinem Gesicht, das beinahe ein Lächeln war.

Sein Büro lag im obersten Stockwerk. Um Mitternacht schloss sich die schwere Tür hinter uns. Auf dem Schreibtisch stand eine Messinguhr, deren Sekundenzeiger laut über das Holz kratzte. Adrian nahm seinen Mantel ab und legte ihn über meine Schultern.

„Sagen Sie mir alles“, befahl er.

Ich erzählte von Raymond, dem Schuss, dem Datenträger und Vincents Blick.

„Hat Raymond etwas gesagt?“, fragte Adrian.

„Nur: ‚Er darf die Liste nicht bekommen.‘“

Der Mann mit der Narbe, der laut Adrian Elias hieß, wurde blass.

„Welche Liste?“, fragte ich.

Adrian antwortete nicht. Er sah Helena an.

Sie stellte die Ledermappe auf den Tisch. „Raymond sollte sie heute Abend einer Person übergeben, der er vertraute.“

„Wem?“, fragte ich.

Helena sah mich an. „Ihnen.“

Ich lachte einmal, trocken und erschrocken. „Ich habe ihm zweimal Bourbon eingeschenkt.“

„Er hat Sie seit sechs Wochen beobachtet.“

„Warum?“

Bevor Helena antworten konnte, vibrierte Adrians Telefon. Er nahm ab.

„Sprich.“

Eine Stimme drang blechern aus dem Lautsprecher. „Die Polizei ist im westlichen Gang. Und Calder hat soeben erklärt, dass die Kellnerin den Toten gefunden und die Waffe genommen hat.“

„Das ist gelogen“, sagte ich.

„Natürlich“, erwiderte Adrian. „Aber Lügen sind schnell, wenn sie Geld haben.“

Er legte auf und öffnete die Mappe. Darin lag ein einzelner Schlüssel, befestigt an einem roten Stoffband, daneben ein altes Foto von einem kleinen Mädchen vor einem Bahnhof.

Das Mädchen trug einen gelben Mantel mit einem runden Messingknopf am Kragen.

Ich erkannte das Gesicht.

Es war meines.

„Woher haben Sie das?“, flüsterte ich.

Helena zog einen gefalteten Brief hervor. „Ihre Mutter hat ihn vor zwölf Jahren bei mir hinterlegt.“

Ich konnte nicht atmen.

Meine Mutter war seit dreizehn Jahren tot.

„Sie hat mir nie Briefe hinterlassen.“

„Dieser war nicht für Sie bestimmt, solange Raymond lebte.“

Adrian nahm den Brief nicht an. „Lesen Sie ihn.“

Meine Finger waren taub, als ich das Papier entfaltete. Die Tinte war an den Rändern verlaufen. Der erste Satz ließ die Geräusche des Clubs verstummen.

„Mara, wenn du das liest, hat Vincent Calder begonnen, nach dem Kind zu suchen, das er damals nicht töten konnte…“

Am unteren Rand stand ein Name, den ich seit meiner Kindheit nicht mehr gehört hatte.

Nicht der Name meines Vaters.

Der Name eines Mannes, dessen Foto in meiner Wohnung nie hängen durfte.

Adrian trat näher. „Mara, wer ist Elias Ellison?“

In diesem Moment riss draußen jemand den Türgriff herunter. Eine tiefe Stimme rief: „Adrian, öffnen Sie. Wir haben einen Haftbefehl gegen die Frau.“

Adrians Augen wurden kalt.

Ich hielt den Brief fest, während Elias die Waffe zog und Helena den Schlüssel an sich nahm.

Dann hörte ich den zweiten Satz meiner Mutter, den ich bisher nicht gelesen hatte…

TEIL 3

Dann hörte ich den zweiten Satz meiner Mutter, den ich bisher nicht gelesen hatte…

Ich zwang meine Finger, das Papier weiter auseinanderzufalten.

„Dein Vater lebt.“

Die Worte standen allein auf der Seite.

Unter mir schien der Boden nachzugeben. Ich griff nach der Tischkante, doch Adrian war schneller und hielt meinen Ellbogen fest.

„Wer ist er?“, fragte ich.

Helena schloss kurz die Augen. „Elias Ellison.“

Ich drehte mich zu dem Mann mit der Narbe um. „Sie?“

Elias senkte die Waffe. Auf seiner Wange zeichnete sich ein Muskel ab.

„Ich habe dich nicht erkannt“, sagte er heiser. „Nicht bis du deinen Namen genannt hast.“

„Sie haben mich drei Jahre lang bei Veranstaltungen gesehen.“

„Ich wusste nicht, dass du noch lebst.“

Adrian nahm den Brief und las die letzten Zeilen. Seine Miene veränderte sich kaum, aber seine Finger zerknitterten das Papier.

„Raymond hat die Wahrheit aufbewahrt“, sagte Helena. „Er war der Buchhalter von Vincents Vater. Vor vierundzwanzig Jahren verwaltete er Zahlungen für einen Brand in einem kleinen Hotel in Queens. Deine Mutter, Elena, war Zeugin. Sie wusste, dass Vincent den Brand gelegt hatte, um Elias zum Schweigen zu bringen.“

„Warum sollte er meinen Vater töten wollen?“

Elias antwortete selbst. „Weil ich herausgefunden hatte, dass er Gelder aus allen seinen Firmen stahl. Ich wollte zur Polizei gehen.“

„Und meine Mutter?“

„Sie floh mit dir.“

Ich sah wieder das Foto. Der Bahnhof. Der gelbe Mantel. Der Messingknopf, den ich als Kind ständig berührt hatte, wenn ich Angst bekam.

„Meine Mutter sagte, mein Vater sei tot.“

„Damit Vincent dich nicht findet“, sagte Helena. „Sie ließ dich bei einer Pflegefamilie zurück und verschwand. Raymond sorgte dafür, dass du einen neuen Namen bekamst.“

„Mara Ellison war immer mein Name.“

„Nur der zweite Teil davon.“

Draußen hämmerte jemand gegen die Tür.

„Letzte Warnung! Öffnen Sie sofort!“

Adrian stellte sich vor mich. „Elias, bring sie durch den alten Weinkeller hinaus.“

„Nein“, sagte ich. „Ich gehe nicht weg, solange Vincent glaubt, er könne mich wieder zum Schweigen bringen.“

Adrian sah mich lange an. „Sie haben keine Ahnung, wozu dieser Mann fähig ist.“

„Doch. Ich habe gesehen, wie er einen Menschen erschossen hat.“

Sein Blick wurde weicher, nur für eine Sekunde.

„Dann bleiben Sie hinter mir.“

Die Tür sprang auf. Zwei Männer in Polizeijacken stürmten herein. Elias schleuderte den schweren Messingpapierhalter gegen den ersten, Adrian entwaffnete den zweiten mit einer Bewegung, die so schnell war, dass ich nur das Knacken eines Handgelenks hörte.

Helena zog den kleinen Schlüssel aus ihrer Tasche.

„Er ist nicht für eine Tür“, sagte sie. „Er öffnet Raymonds Schließfach im Bahnhof.“

„Welcher Bahnhof?“, fragte ich.

„Penn Station. Schließfach 417.“

Adrians Telefon klingelte erneut.

Diesmal meldete sich eine junge Frau. „Adrian, wir haben die Überwachung des Ganges. Calder war nicht allein. Einer seiner Leute hat Raymond vor dem Schuss gezwungen, die Fingerabdrücke an die Waffe zu bringen.“

„Wo ist die Aufnahme?“, fragte Adrian.

„Gesichert.“

„Schick sie an Helena.“

Helena schüttelte den Kopf. „Die Polizei wird sie beschlagnahmen.“

„Dann geben wir sie nicht der Polizei.“

Ich starrte ihn an. „Was tun Sie?“

Adrian trat so nahe an mich heran, dass ich die Wärme seines Körpers spürte.

„Ich sorge dafür, dass Vincent nicht mehr entscheiden kann, welche Wahrheit die Welt hört.“

Zum ersten Mal seit dem Schuss glaubte ich, dass ich vielleicht überleben würde.

Dann vibrierte mein eigenes Telefon.

Eine Nachricht von einer unbekannten Nummer erschien auf dem Bildschirm.

„Komm allein zum Bahnhof, Mara. Wenn du Adrian vertraust, stirbt dein Vater vor Sonnenaufgang.“

Darunter war ein Bild.

Elias lag gefesselt auf einem Stuhl.

Hinter ihm stand Vincent Calder und hielt eine brennende Streichholzschachtel in der Hand.

Adrian sah das Bild über meine Schulter. Sein Gesicht wurde vollkommen leer.

„Er hat ihn“, sagte ich.

„Nein“, erwiderte Adrian. „Er will, dass wir das glauben.“

In diesem Moment traf eine zweite Nachricht ein. Diesmal war nur ein kurzer Satz zu sehen:

„Und Mara weiß noch nicht, wem ihre Mutter am Ende wirklich vertraut hat…“