Mein Milliardärs-Chef hielt den Aufzug an, nachdem ein betrunkener Gast mich bedrängt hatte – zehn Minuten später verlangte er, dass ich ihn heirate, sonst würde mein Bruder verschwinden

Mein Milliardärs-Chef hielt den Aufzug an, nachdem ein betrunkener Gast seine Hand auf meine Hüfte gelegt hatte – zehn Minuten später verlangte er, dass ich ihn heirate, sonst würde mein Bruder verschwinden.

Der Aufzug des Winterpalasts war für die wichtigsten Gäste reserviert. Schwarzer Marmor, goldene Knöpfe und winzige Lichter in der Decke, die wie Sterne glitzerten. Über jeder Tür hing eine Kamera. Trotzdem hatte niemand eingegriffen, als der betrunkene Mann hinter mir seine Finger an meine Taille gelegt hatte.

— Entspannen Sie sich, Schätzchen, flüsterte er. Sie arbeiten schließlich für Leute wie mich.

Ich presste mich gegen die Wand. Der Geruch von Whisky und teurem Parfüm nahm mir die Luft. Ich brauchte den Arbeitsplatz. Ich brauchte das Geld für meinen Bruder Leo. Also tat ich, was Frauen in solchen Situationen oft tun: Ich schwieg.

Dann öffneten sich die Türen im zwölften Stock.

Anatoly Ovechkin stand davor.

Mein Chef. Der Besitzer des größten Kasinos der Stadt. Ein Mann, der einen Senator mit einem einzigen Blick zum Lachen bringen konnte und einen Sicherheitschef dazu, noch am selben Abend zu kündigen.

Seine Augen glitten zu der Hand an meiner Hüfte und dann zu meinem Gesicht.

Er stieg ein und drückte den roten Notknopf.

Der Aufzug ruckte. Die Türen schlossen sich wieder.

— Was soll das? Der Gast lachte unsicher.

Anatoly krempelte langsam einen Ärmel hoch.

— Entschuldigen Sie sich bei ihr.

— Wissen Sie überhaupt, wer ich bin?

— Der Mann, der noch zehn Sekunden hat.

Die Entschuldigung kam nach sieben. Eine zweite folgte, leiser und ehrlicher. Als sich die Türen öffneten, zogen zwei Sicherheitsleute den Mann hinaus. Anatoly blieb neben mir stehen.

— Hat er Sie verletzt?

— Nein.

— Sie zittern.

— Ich habe um ein Uhr eine Besprechung.

Für einen Moment zuckte sein Mund, fast wie bei einem Lächeln.

— Natürlich haben Sie das, Mara.

Am selben Abend ließ er mich in sein privates Büro rufen. Keine Assistenten, keine Musik aus dem Kasino. Nur ein grauer, versiegelter Umschlag auf seinem Schreibtisch, Leos alte Jacke daneben und ein dunkler Fleck an Anatolys Hemdmanschette.

Mein Magen verkrampfte sich.

— Was ist mit meinem Bruder passiert?

Anatoly sah plötzlich älter aus.

— Er hat etwas von mir gestohlen.

— Geld?

— Zwei Millionen in Spielmarken.

Ich schloss die Augen.

— Und was noch?

Er schob den Umschlag zu mir.

— Ein Buch, das einen Krieg auslösen könnte.

Darauf legte er einen Vertrag. Mein Name stand bereits neben seinem. Ich wollte nach der ersten Seite greifen, doch Anatolys Hand legte sich darauf…

TEIL 2

Ich wollte nach der ersten Seite greifen, doch Anatolys Hand legte sich darauf.

— Bevor Sie lesen, müssen Sie eines wissen, sagte er. Leo lebt.

Die Erleichterung traf mich so heftig, dass meine Knie nachgaben.

— Wo ist er?

— Versteckt. Vorerst.

— Das ist keine Antwort.

— Es ist die einzige ehrliche, die ich Ihnen geben kann.

Er nahm die Hand weg. Ich zog den Vertrag zu mir. Oben stand: Ehevereinbarung. Ein Jahr. Öffentliche Verbindung. Schutz für Leo Quinn.

Dann las ich die letzte Klausel.

Ein anerkannter Erbe.

Mir wurde kalt.

— Was bedeutet das?

— Der Familientrust fällt an meinen Cousin Kirill, wenn ich ein Jahr lang verheiratet bleibe, ohne einen Erben zu haben.

Ich starrte ihn an.

— Sie wollen, dass ich Ihr Kind bekomme?

— Ich will, dass Sie und Leo am Leben bleiben.

— Sie erpressen mich.

Sein Kiefer spannte sich an.

— Die Männer, die Leo festhalten, haben mir eine Wahl gelassen. Heiraten Sie mich, oder sie entscheiden, was als Nächstes geschieht.

Es klang grausam. Das Schlimmste war, dass Anatoly dabei nicht triumphierend aussah. Er sah aus wie ein Mann, dem alle Türen zugeschlagen worden waren.

Er schob mir eine zweite Mappe hin.

— Ihr eigener Anwalt. Ihr eigenes Bankkonto. Ihr eigenes Zimmer. Und niemand berührt Sie ohne Ihre Zustimmung.

— Außer bei der Ehe.

— Ja.

Seine Ehrlichkeit verletzte mich mehr als jede Lüge.

Ich unterschrieb, weil Leo lebte.

Wir heirateten in einer kleinen Kapelle hinter dem Kasino. Schwarzer Stein, weiße Blumen und ein Priester mit einer Narbe über den Fingerknöcheln. Anatoly steckte mir einen Ring mit grünem Stein an.

— Für die Welt bist du meine Frau, flüsterte er.

— Und für dich?

Sein Blick hielt meinen fest.

— Du entscheidest, was das bedeutet.

Ich erwartete einen Käfig. Stattdessen bekam ich ein Zimmer, das von innen abgeschlossen werden konnte, Kleidung in meiner Größe und eine blaue Tasse neben dem Wasserkocher, weil ich einmal beiläufig erwähnt hatte, dass ich blaue Tassen mochte.

Ich hasste ihn immer weniger. Genau das machte mir Angst.

Drei Wochen später erschien Kirill bei der Wohltätigkeitsgala. Weißer Anzug, silberne Manschettenknöpfe und ein Lächeln ohne Wärme. Er legte eine Mappe neben mein Champagnerglas.

— Ihr Mann hat Ihnen nichts von der Frist des Trusts erzählt, sagte er.

Darin lagen meine vertraulichen Krankenakten.

Bevor ich danach greifen konnte, hob Kirill die Stimme.

— Hat er Ihnen auch gesagt, dass die Ärzte glauben, Sie könnten niemals ein Kind bekommen?

Der Saal verstummte.

Anatoly sah nicht auf die Papiere. Er sah nur mich an.

In diesem Augenblick flogen die Türen auf, und Leo taumelte herein, verletzt, blutend und mit einem schwarzen Buch an die Brust gedrückt…

TEIL 3

In diesem Augenblick flogen die Türen auf, und Leo taumelte herein, verletzt, blutend und mit einem schwarzen Buch an die Brust gedrückt.

— Mara, keuchte er. Ich habe Anatoly nicht bestohlen.

Er zeigte auf Kirill.

— Ich habe es genommen, um dich zu retten.

Die Lichter gingen aus.

Ein Schuss zerriss den Saal. Anatoly riss mich hinter eine Säule, während Glassplitter auf den Marmorboden regneten. Als die Notbeleuchtung anging, war Leo verschwunden. Auf dem Spiegel standen fünf Worte, mit rotem Lippenstift geschrieben: Kein Erbe. Keine Ehefrau. Keine Gnade.

Anatoly wollte sofort alle Ausgänge schließen lassen, doch ich stellte mich ihm in den Weg.

— Keine verschlossenen Räume mehr. Keine halben Wahrheiten. Erzählen Sie mir alles.

Diesmal tat er es.

Das schwarze Buch enthielt Zahlungen an Richter, Drohungen gegen Angestellte, geheime Konten und Kopien meiner Krankenakten. Kirill hatte meinen möglichen Kinderwunsch schon lange vor unserer Hochzeit gegen Anatoly verwenden wollen. Er wollte den Trust, das Kasino und die Macht, die dahinterstand.

Leo hatte den Plan entdeckt und das Buch gestohlen. Die Spielmarken waren nur eine Ablenkung gewesen. Kirill hatte ihn entführt, weil Leo der einzige Mensch war, der alles beweisen konnte.

Ich kannte die Dienstpläne, die privaten Aufzüge und die alten Wartungscodes besser als jeder andere. Nach zwei Stunden fand ich heraus, dass Leo im verlassenen Theater unter dem Westturm festgehalten wurde.

Um Mitternacht ging ich in einem roten Kleid hinein. Unter dem Ausschnitt trug ich ein Aufnahmegerät. Leo war auf der Bühne an einen Stuhl gefesselt. Kirill stand oben auf dem Balkon, neben zwei bewaffneten Männern.

— Du bist nur eine zerbrochene Klausel in einem schönen Kleid, sagte er. Anatoly braucht Blut. Söhne. Einen Namen, der weiterlebt.

Die Worte trafen alte Wunden, die ich längst vergraben geglaubt hatte.

Dann betrat Anatoly das Theater. Unbewaffnet.

Kirill lachte.

— Deine Frau kann dir keinen Erben schenken.

Anatoly zog die Gründungsurkunde des Trusts aus seinem Mantel, riss die Erbenklausel heraus und ließ die Stücke auf die Bühne fallen.

— Ich wähle meine Frau.

— Du setzt Gefühle über dein Reich?

— Ich wähle die Frau und nicht den Käfig, den ihr für sie gebaut habt.

Ich hob das Aufnahmegerät. Kirill hatte alles gestanden.

Einer seiner Männer schoss. Anatoly bewegte sich schneller, als ich reagieren konnte. Die Kugel traf ihn an der Schulter. Im selben Moment stürmten seine Sicherheitsleute herein, befreiten Leo und überwältigten Kirill.

Die Aufnahmen und das schwarze Buch gingen an die Bundesermittler. Kirill wurde verhaftet, der Trust neu geregelt, und das Kasino blieb in Anatolys Händen.

Ich zog trotzdem aus. Ich musste wissen, dass ich blieb, weil ich es wollte.

Sechs Monate später zeigte der Arzt auf den Bildschirm und lächelte.

— Sie sind schwanger.

Anatoly kniete vor mir nieder.

— Wenn du glücklich bist, bin ich glücklich. Wenn du Angst hast, bleibe ich.

Unsere Tochter Vera kam bei Sonnenaufgang zur Welt. Sie war kein Erbe und keine Klausel. Sie war einfach unser Kind.

Ein Jahr später hielt Anatoly den privaten Aufzug an und fragte wie immer:

— Darf ich meine Frau küssen?

Diesmal fühlte sich der Aufzug nicht wie ein Käfig an, sondern wie der Ort, an dem ich ihn freiwillig zurückwählte.