Ich wollte vier ausgewachsene Löwen aus dem Schutzgebiet bringen lassen, doch als Kato auftauchte, wurde der Ranger plötzlich kreidebleich

Als der Ranger sein Gewehr hob, stellte sich der riesige Silberrücken zwischen ihn und die vier Löwen, und ich begriff, dass ich zu spät gekommen war.

Es war kurz nach sechs Uhr morgens im Bwindi-Wald, drei Jahre nach jener Flut, die vier verwaiste Löwenjunge beinahe fortgerissen hatte. Der Regen hing noch wie ein grauer Vorhang zwischen den Bäumen. Auf dem nassen Boden glänzten frische Pfotenabdrücke, so groß, dass selbst der erfahrene Ranger Samuel sie zunächst für Spuren eines einzelnen Tieres hielt.

Dann sahen wir die Löwen.

Sie standen am anderen Ufer einer schmalen Schlucht. Zwei Männchen, zwei Weibchen, kräftig, hellgolden und beinahe unnatürlich ruhig. Sie hätten uns angreifen können. Stattdessen blickten sie nur über das Wasser hinweg in den Wald, als warteten sie auf jemanden.

— Vier erwachsene Löwen mitten im Gorillagebiet sind kein Zufall, sagte Samuel und strich mit dem Daumen über den Sicherungsbügel. — Wir müssen sie betäuben, bevor sie Menschen erreichen.

— Sie haben bisher niemanden angegriffen, erwiderte ich.

— Noch nicht.

Seine Finger knarrten am Holz des Gewehrschafts. Ich spürte den alten Druck hinter meinen Rippen, denselben Druck wie damals am überfluteten Fluss. Damals hatte ich geglaubt, Kato rette vier zufällige Tiere. Später hatte ich verstanden, dass er etwas anderes getan hatte: Er hatte eine Familie gegründet.

Die Löwen trugen keine Halsbänder. Trotzdem wusste ich, wer sie waren. Das Weibchen mit der kleinen Kerbe am linken Ohr hieß Nala. Der schmale Löwe mit der dunklen Schulter hieß Sefu. Die beiden anderen, Amara und Jabari, hatte ich nur selten unterscheiden können. Ich hatte sie fünf Jahre lang beobachtet, bis sie den Wald verlassen hatten.

Sie waren damals nicht einfach verschwunden. Sie waren gegangen, nachdem Kato sie zum Rand seines Reviers geführt hatte. Er war hinter ihnen zurückgeblieben, älter und schwerer geworden, mit einer weißen Narbe über der rechten Braue.

— Daniel, sagte Samuel leiser. — Woher kennst du diese Tiere?

Ich antwortete nicht sofort. Meine Hand lag auf dem kleinen Messingpfeifchen in meiner Hemdtasche. Kato hatte es mir einst aus einem Stück hohlen Bambus zugeschoben, nachdem ich mich bei einer Beobachtung verirrt hatte. Wenn ich hineinblies, hob er den Kopf. Nicht weil er mir gehorchte, sondern weil er meine Stimme erkannte.

Aus dem Unterholz kam ein tiefes, vibrierendes Grollen.

Die vier Löwen drehten sich gleichzeitig um.

Kato trat zwischen die Farnwedel.

Er war schmaler als früher, aber noch immer gewaltig. Sein Fell war an den Schultern silbrig, und an seinem linken Arm fehlte ein Stück Haut. Die Löwen senkten die Köpfe. Nala machte einen Schritt vor, dann noch einen.

— Das ist unmöglich, flüsterte Samuel.

Kato blieb stehen. Nala berührte mit der Stirn seine Brust. Jabari legte sich auf den Bauch, genau wie ein Jungtier. Kato hob die Hand und strich ihm über die Mähne.

Mir wurde heiß, obwohl der Regen kalt auf meinen Nacken fiel.

Dann knackte hinter uns ein Ast.

Ein Mann in dunkelgrüner Kleidung trat aus dem Dickicht. Nicht aus der Richtung des Dorfes. Aus Katos Wald.

Samuel riss das Gewehr hoch.

— Wer sind Sie?

Der Fremde lächelte nicht. Er sah nur auf Kato, dann auf die Löwen und schließlich auf mich.

— Sie haben die Mappe noch, Herr Hayes?

Meine Finger schlossen sich um das Bambuspfeifchen.

— Welche Mappe?

Der Mann hob eine schmale Ledertasche. An ihrem Verschluss hing ein rostiger Anhänger, den ich seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. Darauf stand Katos alte Kennzeichnung aus der Forschungsstation.

Samuel trat näher.

— Öffnen Sie sie, sagte er.

Der Fremde legte die Tasche auf einen moosbedeckten Stein und griff nach dem Riemen. Sein Daumen löste die Schnalle. Der Deckel sprang einen Spalt weit auf, und ich sah oben auf den Papieren ein Foto, das mir den Atem nahm. Dann zog der Mann die erste Mappe heraus und begann, sie aufzuschlagen…

TEIL 2

Die erste Seite war von Regenflecken übersät, doch ich erkannte sofort meine eigene Handschrift. Datum, Uhrzeit, Flussstand. Darunter vier kurze Einträge über die Körpertemperatur der Löwenjungen und Katos Verhalten.

Samuel nahm das Blatt und hielt es so dicht vor sein Gesicht, dass seine Nasenspitze beinahe das Papier berührte.

— Das sind Ihre Aufzeichnungen?

— Ja.

— Warum liegen sie in seiner Tasche?

Der Fremde antwortete an seiner Stelle.

— Weil sie nie in das Archiv gelangt sind.

Er hieß Elias Mbeki und hatte, wie sich herausstellte, als junger Tierpfleger in der Forschungsstation gearbeitet. Ich kannte ihn nicht. Trotzdem kannte er jedes Detail meiner alten Beobachtungen. Er wusste, an welchem Tag Kato das kleinste Jungtier aus dem Fluss getragen hatte. Er wusste sogar, dass das Tier drei Nächte lang Fieber gehabt hatte.

Der Regen trommelte auf die breiten Blätter über uns. Nala saß wenige Meter entfernt und hielt den Blick auf Kato gerichtet. Der alte Silberrücken hatte sich unter einen Feigenbaum gesetzt. Sefu lag an seiner Seite, während Amara mit der Zunge vorsichtig die Wunde an seinem Arm leckte.

— Woher haben Sie diese Mappe? fragte ich.

Elias sah zu den Löwen.

— Von einem Mann, der sie vor fünf Jahren aus der Station gestohlen hat. Zusammen mit den Aufnahmen.

— Welche Aufnahmen?

Er zog einen kleinen, wasserdichten Kasten aus der Tasche. Darin lag eine Speicherkarte. Ich erkannte das Zeichen der Forschungsstation, das längst von einem neuen Leiter ersetzt worden war.

Samuel stieß ein trockenes Lachen aus.

— Sie erwarten, dass wir wegen alter Bilder vier Raubtiere im Wald lassen?

— Nein, sagte Elias. — Ich erwarte, dass Sie endlich verstehen, warum sie hier sind.

Um halb acht saßen wir in der verlassenen Beobachtungshütte oberhalb der Schlucht. Das Dach tropfte. Eine rostige Petroleumlampe schwankte bei jedem Windstoß. Elias legte die Speicherkarte in meinen tragbaren Leser.

Das erste Bild zeigte Kato, jünger und breiter, auf allen vieren im Schlamm. Ein Löwenjunges hing an seinem Rücken. Die anderen drei drängten sich unter seinen Bauch. Kato hielt still, obwohl einer der Welpen an seinem Ohr zerrte.

Samuel sagte nichts.

Das nächste Bild zeigte Kato beim Fressen. Er schob das Fleisch mit beiden Händen zu den Jungtieren und wartete, bis alle satt waren. Danach legte er sich nicht hin. Er blieb wach und lauschte in den Wald.

— Wer hat das aufgenommen? fragte ich.

— Ich, sagte Elias. — Und jemand, der nicht wollte, dass es bekannt wird.

Die Bilder liefen weiter. Kato brachte den jungen Löwen bei, über umgestürzte Bäume zu klettern. Er trug Amara, als sie sich die Pfote verletzt hatte. Bei Gewitter drängten sich die vier unter seine Arme. Eines der Jungtiere schlief mit dem Kopf auf seinem Oberschenkel.

Ich kannte diese Szenen nicht. Jemand hatte sie heimlich gefilmt, während ich glaubte, die Familie allein zu beobachten.

— Warum wurde das verborgen? fragte ich.

Elias wechselte zur letzten Aufnahme.

Darauf war ein Mann mit schwarzem Hut zu sehen. Er stand in Katos Revier und sprach zu einer Kamera, als wüsste er, dass jemand ihn später hören würde.

— Die Tiere müssen verschwinden, sagte er. — Der Silberrücken ist alt. Die Löwen werden ihn zu uns führen. Wenn die Öffentlichkeit erfährt, dass sie auf menschlichem Gebiet leben, verlieren wir die Genehmigung für das Jagdgebiet.

Das Bild zitterte. Dann erschien ein zweiter Mann. Ich kannte ihn. Victor Hale, der damalige Leiter des Schutzprojekts.

— Die Jungen werden als wilde Löwen registriert, sagte Victor. — Katos Rolle wird aus jedem Bericht gestrichen.

Samuel sprang auf.

— Das ist kein Beweis für einen aktuellen Angriff.

— Nein, sagte ich. — Aber es erklärt, warum die vier nicht fliehen.

In diesem Moment knallte draußen ein Schuss.

Kato brüllte. Die Löwen sprangen auf. Noch ein Schuss hallte durch den Wald, diesmal näher.

Ich riss die Tür auf. Am Rand der Lichtung lag ein schwarzer Rucksack. Daneben tropfte Blut auf die Blätter.

Nala stand davor und fletschte die Zähne. In ihrem Maul hing ein Stück Stoff mit einem gestickten weißen Zeichen.

Elias wurde kreidebleich.

— Das Zeichen gehört Victors Leuten.

Hinter uns knackte das Funkgerät. Eine fremde Stimme sagte, Kato sei verletzt und die vier Löwen müssten sofort eingefangen werden. Dann nannte sie einen Treffpunkt, den nur jemand kennen konnte, der unsere Position überwachte.

Ich sah auf die Speicherkarte in meiner Hand.

Die Wahrheit war nicht länger verborgen. Aber jemand war bereit, für ihr Verschwinden zu töten.

Und dann entdeckte ich auf der Rückseite des letzten Bildes eine handgeschriebene Zeile, die ich noch nie gesehen hatte: „Wenn Kato fällt, führt die Familie den Weg zurück.“ Darunter stand eine Uhrzeit für denselben Abend…

TEIL 3

Die Uhrzeit war neunzehn Uhr vierzig. Der Treffpunkt lag unterhalb des alten Wasserfalls, wo der Fluss zwischen zwei schwarzen Felswänden verschwand. Wir erreichten ihn kurz vor Einbruch der Dunkelheit.

Kato lag auf einer flachen Steinplatte. Eine Kugel hatte seine linke Schulter gestreift. Blut lief in dünnen Linien über sein silbernes Fell. Nala stand vor ihm, Sefu rechts, Amara und Jabari hinter ihnen. Keiner der vier wich zurück.

Ich ging langsam in die Hocke.

— Ich bin da, Kato.

Seine kleinen dunklen Augen fanden meine. Dann hob er die Hand und berührte das Bambuspfeifchen an meiner Brust, als erinnerte er sich an den Klang, den ich seit Jahren nicht mehr benutzt hatte.

Samuel schluckte.

— Daniel, wir müssen ihn sofort versorgen.

— Dann helfen Sie mir.

Wir wickelten ein Tuch um die Wunde. Die Löwen ließen es zu. Nicht uns zuliebe, sondern weil Kato den Kopf senkte. Er vertraute darauf, dass wir ihn nicht fortbringen würden.

In diesem Augenblick kamen zwei Fahrzeuge über den schmalen Forstweg. Victor Hale stieg aus dem vorderen Wagen. Er war älter geworden, aber ich erkannte den schwarzen Hut aus der Aufnahme. Neben ihm standen drei Männer mit Gewehren und Betäubungspfeilen.

— Treten Sie zurück, Hayes, sagte Victor. — Diese Tiere werden heute Nacht abgeholt.

— Sie haben Kato angeschossen.

— Das war ein Warnschuss.

— In seine Schulter?

Victors Gesicht verhärtete sich.

— Sie verstehen die Verwaltung dieses Gebietes nicht.

Elias trat neben mich und hielt die Speicherkarte hoch.

— Aber ich verstehe, was Sie vor fünf Jahren gesagt haben.

Victor wurde still.

Ich schloss den Leser an die tragbare Lampe an und spielte die Aufnahme ab. Seine eigene Stimme erfüllte die Schlucht.

„Die Tiere müssen verschwinden. Der Silberrücken ist alt. Die Löwen werden ihn zu uns führen.“

Victor sah zur Seite.

Samuel blickte ihn an.

— Das sind Sie.

— Das ist gefälscht.

— Ihre Stimme ist nicht gefälscht, sagte ich.

Elias legte die alten Papiere auf den Stein. Darunter lagen die Originalaufzeichnungen der Forschungsstation, unterschrieben von Victor selbst. In einem Bericht hatte er Kato als „unbedeutenden Einzelgänger“ bezeichnet und die vier Jungen als „nicht überlebensfähig“ eingetragen. Im nächsten Dokument waren alle vier als verschwunden vermerkt.

— Sie wollten die Geschichte aus den Akten löschen, sagte ich. — Aber Sie konnten sie nicht aus den Tieren löschen.

Victor lachte kurz.

— Tiere erinnern sich nicht an so etwas.

Nala trat vor.

Sie ging zu Kato, legte ihre Stirn an seine und stieß einen tiefen, vibrierenden Laut aus. Kato antwortete. Sefu ließ sich neben seinem Bein nieder. Amara stellte sich zwischen ihn und die Gewehre. Jabari knurrte, bis die Männer zurückwichen.

Samuel nahm den Hörer seines Funkgeräts.

— Ich melde einen bewaffneten Übergriff auf einen geschützten Silberrücken und versuchten illegalen Tiertransport.

Victor wurde blass.

— Sie wissen nicht, was Sie tun.

— Doch, sagte Samuel. — Zum ersten Mal weiß ich es genau.

Dann meldete sich eine weitere Stimme aus dem Funkgerät. Die Tierärztin der Station hatte die Aufnahmen bereits an die nationale Behörde weitergeleitet. Außerdem waren die vier Löwen anhand alter Narben und der archivierten Bilder eindeutig identifiziert worden. Sie waren nicht zufällig zurückgekehrt. Ihre Spuren zeigten, dass sie seit elf Tagen in einem Bogen durch das Schutzgebiet gelaufen waren, immer der alten Route folgend, die Kato sie als Jungtiere geführt hatte.

Die Hauptfrage war beantwortet.

Sie waren zurückgekommen, weil ihr Vater im Sterben lag.

Doch bevor jemand Victor festnehmen konnte, sprang dessen Funkgerät an. Eine hastige Stimme meldete, dass in der Forschungsstation Feuer ausgebrochen sei. Dort lagen die Originalakten, die restlichen Aufnahmen und die Beweise gegen ihn.

Victor riss den Kopf hoch.

— Was haben Sie getan?

Ich hatte nichts getan.

Aber am anderen Ende der Leitung sagte jemand: „Das Feuer ist nicht leer. Jemand ist noch im Archiv.“

Victor griff nach den Autoschlüsseln und rannte los. Und er wusste noch nicht, dass die schlimmste Nachricht dieses Tages nicht aus dem Wald kam…

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