Ich sollte Matteo Romanos Verabredung vertreiben, doch als ich ihn vor allen berührte, verschwand das Lächeln seiner Großmutter

Die Frau, die Matteo Romano heiraten sollte, schüttete mir um halb acht abends ein Glas Rotwein ins Gesicht und nannte mich eine Betrügerin.

Es passierte im hinteren Saal des Restaurants Aurelia, wo goldene Lampen über weiß gedeckten Tischen hingen und zwei bewaffnete Männer so reglos neben der Tür standen, als wären sie Teil der Wand. Der Wein lief mir vom Kinn auf den Kragen meiner schwarzen Bluse. Ich schmeckte Säure und Blut, weil ich mir auf die Lippe gebissen hatte.

Matteo bewegte sich nicht.

Nur seine Finger schlossen sich langsam um den Stiel seines Wasserglases.

— Du hast gesagt, du wärst seine Freundin, zischte die Frau. — Dabei kennt dich niemand in dieser Familie.

Ihr Name war Bianca De Luca. Sie trug ein Kleid, das vermutlich mehr kostete als meine gesamte Wohnung, und einen Diamanten am Hals, der bei jeder Bewegung kaltes Licht über ihr Gesicht warf.

Ich wischte mir den Mund ab und lächelte.

— Dann lernen wir uns eben jetzt kennen.

Unter dem Tisch trat Matteo gegen meinen Schuh. Ein Warnsignal. Oder eine Drohung.

Vor drei Stunden hatte er mich in einer stillgelegten Bäckerei am Hafen getroffen und mir fünftausend Euro für einen einzigen Abend angeboten. Ich sollte neben ihm sitzen, seine Freundin spielen und Bianca so gründlich vertreiben, dass sie noch vor dem Hauptgang verschwand.

— Du musst nicht flirten, hatte er gesagt.

— Was muss ich dann tun?

— Sei unerträglich.

Ich hatte auf seine schwarze Armbanduhr gesehen, auf den schmalen Schnitt an seiner rechten Augenbraue und auf die zwei Männer hinter ihm.

— Für fünftausend Euro kann ich sehr überzeugend unerträglich sein.

Sein Blick war damals so kalt gewesen, dass ich fast vergessen hatte, wie man atmete.

Jetzt saß ich an seiner Seite, mit Wein auf der Bluse, und sollte genau das tun.

Ich legte Matteo eine Hand auf den Unterarm.

— Schatz, soll ich dir erklären, warum Bianca so empfindlich ist?

Im Saal wurde es still. Sogar die Gabeln schienen auf den Tellern zu warten.

Matteo sah zuerst auf meine Hand und dann in mein Gesicht. Seine Augen waren dunkel, beinahe schwarz.

— Nein, sagte er leise. — Du sollst ihr nichts erklären.

— Warum nicht?

— Weil du dann wieder recht hast.

An der Stirnseite des Tisches hob seine Großmutter den Kopf. Signora Elena Romano war klein, schmal und achtundsiebzig Jahre alt, aber niemand wagte, in ihrer Gegenwart lauter zu sprechen. Sie trug einen dunkelgrünen Samtmantel und hielt einen alten silbernen Teelöffel zwischen den Fingern.

Sie lächelte.

Nicht freundlich. Wissend.

Ich hätte gehen sollen. Ich hätte den Wein abwaschen, das Geld nehmen und Matteo nie wiedersehen sollen. Stattdessen griff ich nach der weißen Stoffserviette, beugte mich zu ihm und wischte ihm eine unsichtbare Spur an der Mundwinkel weg.

Es war nur eine Bewegung.

Doch Bianca sah sie.

Die Wachen sahen sie.

Und Matteo ließ mich gewähren.

Sein Atem strich warm über meine Finger. Für einen Augenblick vergaß ich, dass alles gespielt war.

Dann sagte Elena:

— Matteo, mein Junge. Wo hast du dieses Mädchen gefunden?

— Sie ist nicht… begann er.

— Seine Freundin, vollendete ich und lächelte in die Runde. — Er wollte es nur bescheiden verkünden.

Matteos Blick schoss zu mir.

Ich erwartete Wut. Stattdessen sah ich etwas anderes. Überraschung.

Bianca erhob sich so abrupt, dass ihr Stuhl über den Marmorboden kreischte.

— Ich werde mich nicht vorführen lassen.

— Das war auch nicht geplant, sagte Elena.

— Sie ist eine Schauspielerin!

Bei diesem Wort blieb mein Herz stehen.

Matteo stand nun ebenfalls auf. Die Luft im Saal veränderte sich. Seine Männer richteten sich auf, und irgendwo hinter mir fiel ein Glas um.

— Setz dich, Bianca, sagte er.

— Oder was?

Matteo antwortete nicht. Er sah nur zu mir.

Dann griff er in die Innentasche seines Anzugs, zog einen flachen Umschlag hervor und schob ihn über den Tisch direkt vor meine Hände…

TEIL 2

Matteos Daumen lag noch auf dem Umschlag, als hätte er Angst, ich könnte ihn an mich nehmen.

— Was ist das? fragte ich.

— Etwas, das du lesen solltest, bevor du weiterredest.

Bianca starrte ihn an.

— Du gibst ihr doch nicht etwa Familienunterlagen?

— Du entscheidest nicht, was ich ihr gebe.

Seine Stimme blieb ruhig. Genau das machte sie gefährlich.

Ich nahm den Umschlag nicht. Das Papier war cremefarben und an einer Ecke mit schwarzem Wachs versiegelt. Darin steckte ein kleiner getrockneter Rosmarinzweig, dessen Duft sich mit dem Wein auf meiner Bluse mischte. Ich hatte keine Ahnung, warum gerade dieses Detail mir Angst machte.

Elena beobachtete mich.

— Öffne ihn, Clare.

Ich zuckte zusammen.

Ich hatte ihr meinen Namen nicht genannt.

— Woher kennen Sie ihn?

— Ich kenne vieles, antwortete sie. — Zum Beispiel den Grund, weshalb mein Enkel dich heute Abend hierhergebracht hat.

Matteo wandte sich scharf zu ihr.

— Großmutter.

— Nein, Matteo. Heute keine Lügen am Tisch.

Bianca lachte bitter.

— Das ist lächerlich. Er hat diese Frau bezahlt, damit ich gehe. Jeder in diesem Raum weiß es.

Mein Magen zog sich zusammen.

Matteo sagte nichts.

Und dieses Schweigen war Antwort genug.

Ich stand auf. Der Stuhl berührte meinen Rücken, kalt und hart.

— Du hast mir gesagt, ich soll deine Verabredung vertreiben. Nicht, dass ich mich vor deiner Familie zum Gespött machen soll.

— Ich hatte nicht geplant, dass du bleibst.

— Das ist der einzige Satz heute, den ich dir glaube.

Sein Gesicht verhärtete sich.

— Setz dich wieder.

— Zahl mich aus und lass mich gehen.

— Clare.

Es war das erste Mal, dass er meinen Namen sagte, ohne ihn wie eine Information auszusprechen. Seine Stimme klang plötzlich heiser.

Ich wollte mich davon nicht täuschen lassen.

— Du hast eine Minute, sagte ich. — Dann gehe ich.

Elena legte den silbernen Löffel neben ihren Teller.

— Wenn sie geht, ist die Vereinbarung beendet.

Matteo sah sie an.

— Welche Vereinbarung?

— Die, die du vor sechs Monaten mit deinem Vater getroffen hast.

Bianca wurde blass.

In der Ecke bewegte sich einer der Männer. Sein Name war Luca, wie ich später erfahren sollte, und er strich nervös über die Narbe an seinem Kinn.

— Matteo, sagte er leise, — wir sollten das nicht hier besprechen.

— Wir besprechen gar nichts, erwiderte Matteo.

Ich nahm endlich den Umschlag. Das Wachs brach mit einem trockenen Knacken. Im Inneren fand ich kein Geld und keinen Vertrag, sondern ein einzelnes Foto.

Es zeigte eine junge Frau vor einer kleinen Konditorei. Sie trug einen hellen Mantel, hielt eine Einkaufstasche in der Hand und sah mit gesenktem Kopf zur Seite. Neben ihr stand ein Kind mit einem roten Holzflugzeug.

Das Gesicht der Frau war unscharf.

Aber die Brosche an ihrem Mantel erkannte ich sofort.

Eine winzige Messingbiene, deren linker Flügel fehlte.

Ich trug dieselbe Brosche seit meiner Kindheit. Meine Mutter hatte sie mir gegeben, als sie mich mit sieben Jahren vor dem Waisenhaus absetzte.

„Damit du immer weißt, dass du irgendwo dazugehört hast“, hatte sie gesagt.

Meine Finger begannen zu zittern.

— Woher haben Sie dieses Foto? fragte ich.

Elena antwortete nicht. Sie sah Matteo an.

— Sag es ihr.

— Nicht hier.

— Dann wird sie gehen, und du verlierst deine letzte Möglichkeit.

— Welche Möglichkeit? fragte ich.

Matteo trat um den Tisch herum. Er war mir nun so nah, dass ich das Holz und den Rauch seines Rasierwassers wahrnahm.

— Deine Mutter hieß Sofia Bennett, sagte er.

Der Raum schien sich zu verengen.

— Woher kennst du ihren Namen?

— Weil sie für meine Familie gearbeitet hat.

— Das ist nicht möglich.

— Doch.

— Meine Mutter ist vor neunzehn Jahren verschwunden.

— Sie ist nicht verschwunden.

Seine Worte trafen mich härter als jede Ohrfeige.

— Was willst du damit sagen?

Matteo öffnete den Mund, aber Elena kam ihm zuvor.

— Sofia ist nicht deine Mutter, Clare.

Der Löffel neben ihrem Teller vibrierte, als sie die Hand zurückzog.

— Und Matteo wusste seit Wochen, wer du bist.

Ich sah zu ihm.

Zum ersten Mal an diesem Abend wirkte der gefürchtete Matteo Romano nicht gefährlich.

Er wirkte schuldig.

Dann klingelte sein Telefon. Einmal. Zweimal. Beim dritten Ton nahm er ab.

— Romano.

Er hörte zu.

Seine Augen wanderten zu mir.

— Wann?

Eine Pause.

— Nein. Niemand rührt sie an.

Er legte auf und steckte das Telefon weg.

— Was ist passiert? fragte ich.

Matteo antwortete nicht sofort. Draußen begann Regen gegen die hohen Fenster zu schlagen.

Dann sagte Luca:

— Die Männer, die nach dem Foto suchen, wissen jetzt, dass Clare lebt…

TEIL 3

Die Worte blieben zwischen uns hängen wie Rauch.

Ich hörte den Regen, das leise Klirren des Bestecks und mein eigenes Blut in den Ohren.

— Wer sucht nach mir? fragte ich.

Matteo nahm meinen Arm. Nicht grob, aber so fest, dass ich die Wärme seiner Hand durch den Stoff spürte.

— Wir gehen sofort.

— Du fasst mich nicht noch einmal an, bevor du mir die Wahrheit sagst.

Er ließ mich los.

Elena stand auf. Ihre Knie zitterten, doch ihre Stimme nicht.

— In den kleinen Salon. Alle.

Zehn Minuten später saßen wir in einem Raum hinter der Küche. Die Wände waren mit dunklem Holz verkleidet, eine alte Standuhr tickte neben dem Kamin, und der Geruch nach nassem Wollstoff hing in der Luft. Bianca war nicht gegangen. Sie stand an der Tür und hielt ihre Handtasche so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden.

— Ich will wissen, warum ich in diese Familie hineingezogen wurde, sagte sie.

— Du bist nicht hineingezogen worden, erwiderte Elena. — Du bist gerade rechtzeitig davongekommen.

Matteo stellte einen tragbaren Bildschirm auf den Tisch. Seine Hände waren ruhig, aber sein Gesicht war bleich.

— Dieses Foto wurde vor neunzehn Jahren aufgenommen. Die Frau darauf ist Sofia Bennett. Sie war Buchhalterin für meinen Vater.

— Meine Mutter?

— Nein, sagte er. — Deine Tante.

Ich starrte ihn an.

Er schob mir eine Mappe zu. Darin lagen Geburtsunterlagen, eine alte Anzeige und ein Dokument mit dem Siegel eines Krankenhauses in Neapel.

— Deine Mutter hieß nicht Sofia. Sie hieß Mara Bennett. Sofia war ihre ältere Schwester.

Ich konnte nicht sprechen.

Meine ganze Kindheit war auf einem falschen Namen aufgebaut.

— Mara verschwand nach deiner Geburt, fuhr Matteo fort. — Sie hatte entdeckt, dass mein Vater Geld über Firmen wusch, die auf die Namen anderer Menschen liefen. Sie wollte zur Polizei gehen.

— Und Sofia?

Elena senkte den Blick.

— Sie nahm dich in jener Nacht mit. Sie wollte dich retten.

— Warum hat sie mich dann vor dem Waisenhaus abgesetzt?

Matteo schob ein weiteres Blatt über den Tisch.

— Weil sie verfolgt wurde. Sie wusste, dass sie dich nicht schützen konnte.

Ich sah auf die Unterschrift am unteren Rand. Sie war zittrig, aber eindeutig.

Sofia hatte mich nicht verlassen, weil sie mich nicht wollte.

Sie hatte mich verlassen, weil sie glaubte, ich würde sonst sterben.

Mein Atem brach.

— Wo ist sie?

Matteo antwortete erst nach mehreren Sekunden.

— Tot. Seit zwölf Jahren.

Elena schloss die Augen.

Bianca flüsterte:

— Und warum hast du Clare für diese Verabredung ausgesucht?

Matteo sah mich an.

— Weil mein Vater vor drei Wochen aus dem Gefängnis entlassen wurde. Er sucht nach den Beweisen, die Mara und Sofia versteckt haben. Ich wusste, dass er dich finden würde, sobald er deinen Namen hörte.

— Also hast du mich hierhergebracht, damit ich wie deine Freundin aussehe?

— Damit du in meiner Nähe bist. Meine Leute konnten dich schützen.

— Du hast mich benutzt.

— Ja.

Die ehrliche Antwort tat mehr weh als eine Lüge.

— Aber warum ich? Warum nicht irgendeine andere Frau?

Matteo trat näher. In seinen Augen lag keine Kälte mehr, nur Müdigkeit.

— Weil ich dich vor sieben Jahren gesehen habe. In einem Krankenhaus in Boston. Du hast einer alten Frau geholfen, ihre Tasche aufzuheben. Du hattest diese Biene an deinem Mantel.

Meine Hand fuhr automatisch zu der Brosche an meiner Bluse.

— Du hast mich all die Jahre beobachtet?

— Ich habe versucht, dich aus der Entfernung zu schützen.

— Das ist keine Entschuldigung.

— Nein.

Er holte tief Luft.

— Ich habe dich für diesen Abend gewählt, weil ich wusste, dass du mich hassen würdest, sobald du die Wahrheit erfährst. Und weil ich trotzdem wollte, dass du in meinem Haus bist, wo ich dich sehen konnte.

Elena legte ihre Hand auf meine.

— Das war seine größte Feigheit, Clare. Er nannte es Schutz, weil er nicht den Mut hatte, um deine Nähe zu bitten.

Matteo sah zu Boden.

Da vibrierte sein Telefon erneut.

Diesmal nahm er nicht ab. Eine Nachricht erschien auf dem Bildschirm.

Ein Bild.

Ich vor dem Restaurant, mit der Messingbiene am Kragen.

Darunter standen sechs Wörter: Wir wissen, wo das Original ist.

Matteo wurde vollkommen still.

— Welches Original? fragte ich.

Elena griff nach der Mappe und zog einen schmalen Schlüssel hervor. An seinem roten Kunststoffanhänger stand eine Nummer.

— Sofia hat ihn mir kurz vor ihrem Tod gegeben, sagte sie. — Sie sagte, wenn Clare jemals zu uns kommt, müsse sie den Ort selbst öffnen.

— Welchen Ort?

Elena sah zur Standuhr.

Hinter dem Zifferblatt klickte ein Mechanismus.

Die Rückwand sprang auf.

Dahinter lag ein schmaler Hohlraum. Und darin ein zweiter Umschlag, versiegelt mit demselben schwarzen Wachs.

Matteo trat vor.

— Bleib hinter mir.

Ich nahm ihm den Umschlag aus der Hand.

— Diesmal bestimme ich, was ich lese.

Als ich das Siegel brach, fiel ein kleines Tonbandgerät auf den Tisch. Im selben Moment erloschen im ganzen Haus die Lichter, und draußen hielt ein Wagen ohne Kennzeichen vor dem Eingang…